[NIC]Меховушка[/NIC][STA]Мастер обнимашек[/STA][AVA]https://i.imgur.com/KXfLpys.png[/AVA]
     Какое-то время змее пришлось потратить, лёжа в "объятьях" Мраки и вяло пытаясь отпихнуть её хвостом. Когда к ним подошла фестралка, кошка отвлеклась от обтирания змеи, чтобы мурлыкнуть в сторону хозяйки и уцепиться гибким хвостом за её переднее копыто. При звуке собственного имени тарахтящая кошка мощно боднула фестралку в грудь и попыталась уцепить её за шею мягкой лапой, чтобы утащить в тёплую обнимательную кучу меха.
     "Не беспокойся, Младшая, если уж она пришла в себя, то всё будет хорошо. Нас создавали с изрядным запасом прочности, и наши тела, и наши разумы. Кто бы ещё смог бы остаться в своём уме после трёхсот лет голода, холода и одиночества?"
     Меховушка, извернувшись, освободилась от неуёмно энергичной кошки и приняла более привычное для себя положение в пространстве. Мрака уселась прямо на звост и с довольным видом, видимо, ждала, что её, как раньше, куда-то вонесут.
     "Думаю, крота она найдёт сама куда быстрее, чем мы двое. Ты существо не подземное, я и вовсе не хищница и охотиться не умею. Только тараканов распугивать и... Ай!"
     Недовольное шипение змеи было объяснимо, Мрака нашла на её хвосте ту самую рану, нанесённую её собственными зубами, и начала её зализывать. Ну или чистить шерсть Меховушке. Или ей хотелось подлизать свежую кровь. Или всё это сразу, кто её поймёт. Не то, чтобы разум кошки так и остался на уровне маленького котёнка, но её привычки явно пришли из того времени.
     Впрочем, рана выглядела лучше. Кровь остановилась, то ли благодаря собственной живучести змеи, то ли помогла кошачья ласка, и теперь, если не присматриваться, дырку в пёстрой шкуре змеи заметить было бы сложно.
     "Нужно двигаться дальше. И прежде, чем рушить входы, надо собрать остальных выживших разумных. Ещё есть надежда!" — Меховушка покосилась на лужу яда на полу комнаты. Сторожевая змея без труда распознала в жидкости отраву. — "Да и вообще лучше бы уползти отсюда. Ядом дышать даже нам не очень полезно, а ты, Младшая, создана куда более хрупкой. Зато поёшь очень красиво. Это твоя особенность?"
     Змея исходила из той логики, согласно которой нариты выводили своих питомцев. У каждого должна быть уникальная особенность, функция, которую зверь будет выполнять. У Меховушки это теплый мех для того, чтобы служить подушкой жеребятам и ядовитые зубы, чтобы их защищать. У Тихони это незаметность, наблюдательность и связь с наритами, ныне нарушенная. У Мраки... Хм, может быть, мурчальность.
     Тем временем Меховушка, с трудом выпростав свой хвост из-под кошачьей задницы, направилась к той самой двери, которую недавно освободила от камня. Их ждали новые каменные туннели. Впрочем, и сами питомцы, большинство из которых не знали мира за пределами катакомб, ожидали обнаружить только очередные каменные туннели.
     "Младшая, смени приказ у Мраки. Я не уверена, есть ли у неё сейчас какое-то задание, да и понимает ли она вообще что-то, кроме имени, но лишним не будет."
     За поворотом обнаружился коридор с множеством дверей, вернее, множеством дверных проёмов и парочкой чудом сохранившихся дверей. Кое-где в стенах видны дырки, в которых когда-то крепились железные канделябры, но теперь их там нет.
     "Здесь жили младшие. Крылатые, как ты, другие бескрылые, да и иногда ещё всякие встречались. Они были добры к нам. А дворецкий часто рассказывал волшебные истории про другие миры."

[NIC]Меховушка[/NIC][STA]Мастер обнимашек[/STA][AVA]https://i.imgur.com/KXfLpys.png[/AVA]
     В боковые комнатки они заглядывать не стали. Мало ли, что там лежало или сидело. А у них есть цель! Нужно найти всех и... И... И посмотрим, что можно будет сделать, но сначала надо обойти подземелье в поисках живых.
     "Я верю в них! Сама посуди, Младшая, если Мрака в порядке, то уж остальные-то... Хотя кого я обманываю. Я лично убила семерых безумцев. Лапчатый. Совокошка, Угольник. Братцы-лемминги. Изнанка. Снафф. Ни у кого не было ни искорки разума в глазах."
     Змея вздохнула. Ситуация была сложной. Ей и самой было трудно сохранять хладнокровие и оптимизм, а ведь её не мучил голод! Но что ещё ей оставалось делать?
     "За три сотни лет каждый из них наверняка истребил всех, до кого смог дотянуться. Либо из самозащиты, как я, либо в ярости или от голода. Я искренне не знаю, как выжила Мрака. Она тогда была совсем котёнком."
     Какой бы однообразной ни казалась окружающая обстановка, больше здесь ничего особо и не было. Одну за одной они миновали комнаты, соединённые коридорами, лестницами, иногда проломами в стенах. Почти везде отсутствовали двери, пару раз они обнаруживались прямо посреди коридора, словно их куда-то тащили, но бросили на полпути.
     Недоумение вызывало странное обстоятельство — некоторые двери, видимо, самые тяжёлые, почти не сгнили, но вот петли и дверные ручки на них отсутствовали напрочь. Останков люстр или канделябров на стенах всё так же не попадалось.
     "Много кто к нам заглядывал, много кто нам помогал. Тёмные, светлые. Живые, мёртвые. Разные, всех и не упомню, разве что тех, кто задерживался надолго. Хозяин в своих поисках много с кем общался, но не все из них общались с нами. Я знала тех, кто приходил к жеребятам. А уж тех, кто заглядывал в соседние комплексы, я и не всегда вообще видела."
     Змея с подозрением осмотрела какую-то шипастую лозу, пробившуюся сквозь камни и пытающуюся цвести. Получалось у лозы плохо, но ещё один камень из стены она выдернула. Один за одним, плавно развалится и вся стена... Поэтому росток был безжалостно откушен Меховушкой, всё ещё стремящейся сохранить целостность наритских подземелий.
     Мрака же на приказ не среагировала никак. Хотя как знать, может быть, она просто поставила указание не отставать выше поиска пищи. Кошка бежала рядом со змеёй, словно боясь хоть на миг потерять её из виду. Иногда она пыталась то ли поймать змеиный хвост, то ли сесть на него, чтобы покататься на "тёте Меховушке".
     "Мы слушали рассказы о небесах, где живут величественные ангелы и добрые боги, и о местах, населённых ужасными демонами. О безумной и непознаваемой бездне и о далёких пустошах нашего мира... Нет, он не так говорил. Нашего плана, вот.  Наверное, это были просто сказки, но мы ими заслушивались."
     Тем временем, кажется, заслушалась именно фестралка. Иначе никак не объяснить то, что она ощутила лёгкое прикосновение к своей перевязи с кинжалами, но не ощутила и не почуяла никого рядом. И ни Меховушка, ни Мрака никак на это не среагировали.

[NIC]Меховушка[/NIC][STA]Мастер обнимашек[/STA][AVA]https://i.imgur.com/KXfLpys.png[/AVA]
     Однообразность коридоров укачивала и расслабляла. Ты ползёшь вперёд, уже зная, что за поворотом. Могут отличаться направления, нюансы, но в целом — одно из двух, там либо лестница, либо комната или коридор. Вот только обычно новый поворот не сопровождался кобыльим визгом.
     И змея, и кошка резко развернулись в сторону фестралки, ощерившись и шипя. Та словно бы отбрыкивалась от невидимой опасности. Не понимая, почему атакующего не видно, Меховушка рванула вперёд, сунув морду вплотную к Младшей, чтобы, если хоть не увидеть неведомого врага, то хотя бы его нащупать и обвиться, сжать, ломая чужой скелет или собственные мышцы, но даже нащупать ничего не удавалось.
     Всё ещё напряжённая, змея недоумённо и выжидающе посмотрела на фестралку, силясь понять, что случилось. А ей, оказывается, "просто показалось". Наверное, какая-то остаточная колдовская сеть навела кошмарик. Эх, был бы тут Угольник, он бы с иллюзиями быстро расправился.
     "Да кто же его знает, куда он ведёт. Если мне не врут чувства, то мы недалеко от комнаты, где остался Тихоня, но из этого коридора нет проходов в нужную сторону. Тут либо долго и шумно ломать стену-другую, либо надеяться, что какой-то из поворотов всё-таки выведет нас в нужный комплекс."
     Когда они двинулись дальше, Мрака перестала липнуть к змее, вместо этого приотстав и начав то ли бодать фестралку, то ли пытаться залезть к ней под плащ. Это несколько отвлекало, но кошка с упорством ищейки чего-то хотела.
     "А вот этого тут, кажется, раньше не было. В архитектуру точно не вписывается."
     Посреди стены куда-то вперёд и вниз вёл явно прорытый кем-то ход. Судя по тому, что никому из группы не требовалось бы пригнуться, чтобы туда пройти... Копал его явно кто-то немаленький. Или достаточно настырный. Или много маленьких. Как знать?
     В тишине катакомб металлический звяк раздаётся предельно отчётливо.
    — Мр-р-рак? — от неожиданности Мрака отдёргивает лапу от звякнувшего на поясе фестралки ножа. Кажется, она и сама не ожидала, что эта блестящая штука может издать такой звук. Впрочем, кроме этого, вокруг нет никаких шумов. Либо в вырытом тоннеле давным-давно никого нет, либо тот, кто там есть, сидит очень тихо.
     Снова, ощутимо дёрнувшись, звякает кинжал. Вот только Мрака на сей раз к перевязи не прикасалась и только, склонив голову, смотрит на своевольничающее оружие.

[NIC]Меховушка[/NIC][STA]Мастер обнимашек[/STA][AVA]https://i.imgur.com/KXfLpys.png[/AVA]
     "Мы давно вышли из того комплекса, который служил мне домом. Мрака принадлежала нашим соседям, а сейчас мы нарезаем круги уже даже не по её дому. Причём, кажется, теперь это дом кого-то ещё."
     Теперь, когда троица вплотную подошла к проходу в прорытый тоннель, все металлические предметы в экипировке фестралки словно сошли с ума, весьма ощутимо начав тянуться в сторону тьмы в глубине провала, словно чьи-то невидимые и неощутимые щупальца тянули их в том направлении. Присмотревшись, можно было заметить несколько подробностей: во-первых, стенки тоннеля были неровными, испрещёнными бороздами, словно от множества проползавших тут змей, а кое-где и отпечатками лап, похожими на следы буксовавших по мягкой почве кроликов. Правда, следы покрывали все стенки тоннеля. Вообще все, даже потолок. О кроликах, буксующих по потолку, слухов ходит мало. Хотя о гигантских мохнатых змеях тоже мало кто слышал.
     В темноте провала что-то блеснуло, и одновременно с этим один из ножей всё-таки выскользнул из крепления и довольно бодро скакнул в тоннель, воткнувшись лезвием в сырую почву в паре метров от фестралки. Причём даже войдя в землю, он продолжил плавно наклоняться в сторону, похоже, что если бы он упал плашмя, то ускользил бы в темноту буквально за десяток секунд.
     — Мр-р-рак! — на внезапное движение ножа моментально среагировала Мрака, подскочив и прихлопнув оружие лапой, загнав его в грунт по самую рукоять. Повезло ей, что нож упал не лезвием вверх.
     Меховушка, задумавшаяся о странностях в поведении Младшей, такого не ожидала и отреагировала лишь коротким шиканьем и сменой позы, чтобы, если что, сразу метнуться на помощь Мраке.
     Подняв лапу и обнюхав кинжал, кошка, сморщившись, чихнула, уловив в запахе стали нотки ядов, а затем подняла голову и уставилась в глубину прохода, навострив уши. Из лаза пахло сыростью и землёй, но подозрительных запахов, вроде тухлятины или кислой вони химикатов, не было. Звуки, за исключением дрожания ножа, увязшего в земле, и настороженного фырканья нюхающей воздух кошки, отсутствовали.
     Вот только кинжалы просто так туда-сюда не летают, да и на пустое место кошка-стражница не сделала бы такую стойку. Мрака сначала замерла, напряжённо высматривая что-то впереди, а потом начала плавно двигаться вперёд, словно подкрадываясь к чему-то или кому-то, затаившемуся там, в темноте.

[NIC]Меховушка[/NIC][STA]Мастер обнимашек[/STA][AVA]https://i.imgur.com/KXfLpys.png[/AVA]
     Блеск в глубине лаза, как оказалось, исходил от другого глубоко вошедшего в землю клинка, не лёгкого кинжала, но тяжеленного фламберга. На то, чтобы вытащить из земли такую бандуру, неведомых сил не хватало.
     Тоннель оказался не таким уж и коротким, и по мере углубления сужался. Меховушка скользнула было вперёд, чтобы схватить и удержвать кошку от излишних порывлв вперёд, однако Мрака вдруг отпрыгнула в сторону, приземлившись на стену, а затем ловко перебравшись на потолок.
     К такому пушистая змея готова не была. Она замерла на месте, недоумённо воззрившись на нарушающую законы гравитации кошку. Что же, в каждого из своих питомцев нариты вкладывали свой особый талант, и иногда такой талант проявлял себя в самый неожиданный момент. Ведь никто не говорил, что это должно быть к месту?
     Откуда-то из тоннеля начинает доноситься чьё-то дыхание, ровное и негромкое, словно дышит кто-то совершенно спокойный. Вернее, дыхание не начинает звучать, но лишь при достаточном приближении к источнику этого умиротворённого сопения его становится можно расслышать.
     Поняв, что тётя Меховушка с ней играет, кошка прыгает вперёд поверху с тихим урчанием и ползёт дальше, припадая к потолку. Выглядит это довольно сюрреалистично, особенно на фоне общей сумятицы происходящего. Спустя несколько прыжков кошка замирает, что-то увидев. И в этот миг что-то в этой пещере вновь металлически лязгает.
     Мерное дыхание прерывается всхрапом и уже куда более протяжным скрипом железа, словно кто-то возит точильным камнем по клинку... Или возится на груде стальных предметов. Перед спутниками предстала картина, как раз иллюстрирующая второй вариант развития событий. На куче мечей, подсвечников, подносов, дверных ручек, осколков брони, мелких болтиков и прочего металлолома, медленно просыпаясь, ворочались...
     "Это что, хомяки?"
     Какие-то грызуны. И даже не очень-то и гигантские. Нет, они, конечно, большие, мясистые, спору нет, но на то, чтобы проглотить пони, претендовать они не могут. Даже копыто в пасть взять им вряд ли удастся. Да и вообще, хомяки вроде как травоядные и в темноте не видят. Ну, по крайней мере, те, у которых глаза не горят серым светом и из пасти не торчат стальные зубы, как у этих.
     Под громкий визг-скрип разбуженных хомяков, откуда-то из глубины кучи вылезают ещё двое, абсолютно не смущаясь тем, что лезли по острой стали. Их взгляды, почти не задерживаясь, скользят по телам наритских питомцев и останавливаются на фестралке. Нос ближайшего зверька смешно дёргается, когда он принюхивается и тоже издаёт скрипяще-хрипящий вой. Одновременно с этим все железные предметы фестралки дёргаются к хомяку, словно тот был заправским магнитом.
     "Это не наши собратья..." — озадаченно мыслит вслух Меховушка. Она, не понимая, что делать, напряжённо свилась кольцами чуть позади фестралки. Мрака же, решившая, что самое время последовать указанию про "подкрепиться", зависла на потолке, как паук, выжидая момента, чтобы прыгнуть вниз, на хомяков.

[NIC]Меховушка[/NIC][STA]Мастер обнимашек[/STA][AVA]https://i.imgur.com/KXfLpys.png[/AVA]
     С каждым шагом вглубь, с каждым встреченным обитателем местных подземелий, всё яснее становилась откровенная необычность этого места. Пожалуй, ещё чуть-чуть и можно было бы сказать "сумасшествие", если это слово применимо не к пони, а к катакомбам. Мохнатая здоровенная змея, ползающая по потолку большая кошка, огненный волк, магнитные хомяки...  Предположить, что ждёт фестралку дальше, было нереально. Каменные мотыльки? Шестерёночные черви? Призраки карликовых мамонтов?
     Отпугнуть хомяков удалось. Судя по всему, они не были хищниками, и ни жертву, ни врага в Сонате пока не видели. Но вот отстаивать свою территорию зверушки были готовы. И, может быть, всё бы и обошлось, если бы не одно маленькое "но", нависающее над грызунами мохнатой тенью рока.
     Если посмотреть немного в прошлое, жизнь Мраки была довольно однообразной. Маленькой кошке три века назад повезло — в той части подземелий, в которой её удерживали приказы-императивы, все хищники передрались между собой так, что победителей не осталось, а сама Мрака нашла постоянный источник питания — крыс в окрестности кухни, которые водились там в неимоверном количестве и плодились так, словно сами желали прокормить своим отродьем весь этаж комплекса.
     Примерно поэтому кошка и не обозлилась на всё живое — в её неокрепшем разуме не выстроилась ассоциация между едой и чем-то, непохожим на маленькие шустрые клочья шерсти. Позднее уже подросшая кошка стала интенсивнее исследовать доступную ей территорию и проверять на прочность свои оковы. Тогда-то она и заработала все свои шрамы, встречаясь в переходах с другими питомцами и обитателями пещер. Но по стечению обстоятельств или воле судеб, на её пути никогда не попадались вооружённые разумные — мародёры, культисты. Понять, что блеск наточенной стали это опасно, кошка не успела. Иными словами, Мрака готовилась прыгнуть вниз, прямо на хомяка... и хищно торчащие во все стороны шипы и лезвия.
     Итог был закономерен. Когти кошки схватили мелкого грызуна, когти стали схватили такое мягкое и податливое брюхо Мраки, а когти Смерти аккуратно и любя сомкнулись на душе наритского питомца. Лезвие какого-то ржавого топора легко вошло в плоть, разрубая внутренности. Громкий вой боли огласил пещеры; ему вторили скрип нелепых хомяков и ментальный крик мохнатой змеи.
     "Не-е-ет! Куда-а-а?!!"
     Но было поздно. Лапы большой кошки скребли по металлу вокруг, задевая другие клинки и принося Мраке ещё больше боли, но снять собственное тело с лезвия она не могла. На сгибе передней конечности висел вцепившийся зубами хомяк, которого она и пыталась поймать. Грызун, словно издеваясь, балансировал на таком же лезвии, демонстрируя, как то, что убило кошку, не приносит ему никакого вреда. Кучу железа заливало красным, воздух наполнился отвратительным запахом крови, а для чувствительной к ментальному фону змеи — ещё и ужасным ароматом близкой смерти.
     "Да будьте вы..." — возопила Меховушка, вкладывая всю свою ярость в ментальный удар. Тот хомяк, что вцепился в конечность кошки и другой, оказавшийся рядом, внезапно замерли и обмякли. Из их глаз и ушей потекла сероватая жидкость, заменявшая мутантам кровь. Трое других с мерзкими скрипами побежали вперёд, на змею и пони, а один решил, что жизнь дороже и со всех коротких лапок поспешил к одной из узких нор в глубине лаза.
     Кошка окончательно перестала шевелиться.

[NIC]Меховушка[/NIC][STA]Мастер обнимашек[/STA][AVA]https://i.imgur.com/KXfLpys.png[/AVA]
     Логично было бы предположить, что животные, спокойно разгуливающие по острым краям железного оружия, имеют достаточно прочную шкуру. И, как следствие, пытаться навредить им физически, без магии, псионики или агрессивной химии, было бы несколько, скажем так, наивно. Однако такое предположение было бы ошибочным. Тела грызунов были обычными. Мягкими. Уязвимыми. А острый металл им не вредил из-за магнетического эффекта магии в их крови, они просто отталкивали от себя железо... А вот копыта и клыки оттолкнуть они не могли.
     Меховушка всегда охотилась не ради того, чтобы наесться, а чтобы избавиться от нежелательного присутствия. Вот и сейчас, змея резко рванулась вперёд, смыкая челюсти на хребте зверушки, и целью её убийства было само убийство. И не сказать, что это была месть — по большому счёту хомяки не были виноваты в гибели Мраки. Это произошло так внезапно и нелепо, что вообще обвинять в этом кого-то было бы так же нелепо. Но нелепость — последнее, о чём сейчас задумывалась змея.
     Дозы впрыснутого в хомяка яда хватило бы и на троих — озлобленная змея не контролировала механизмы своего тела. И если рваные раны от змеиных клыков он бы зализал, то с отравой его магическая кровь не справилась. Прокушенный грызун был отброшен в сторону — яд начал действовать фактически мгновенно, и хомяк, прошатавшись пару шагов в направлении обидчицы, безвольно упал на пол норы.
     Оставшиеся двое плясали под копытами фестралки. Не уступая друг другу по скорости, хомяки шарахались от ударов копыт, а Соната уворачивалась от их прыжков и попыток вцепиться зубами в плоть. И в этом соревновании на ловкость первую ошибку сделал один из грызунов. Копыто ночной пони заехало ему прямо по черепу, на миг дезориентируя, но этого мига противнице хватило, чтобы в приступе ярости добить животное. Последний же хомяк, осознав, что остался в одиночестве, а разделять участь товарищей не хочется, в какой-то момент рванулся в сторону и укрылся в одной из нескольких узких нор, уходящих в стороны от основного лаза.
     С шипением посмотрев по сторонам, Меховушка не нашла больше противников. Змея тяжело дышала, а в уголке её рта пузырилась кровь. Она сплюнула на землю красным, ещё одним кровавым штрихом в багровой тьме этой проклятой норы. Выглядело это так себе, если учесть, что неподвижные губы змеи не особо подходили для плевков.
     "Мрака... Демоны тебя дери, ну как же так!" — змея подползла к телу подруги, со слезами на глазах глядя на застывшую в неестественной, изломанной позе кошку. — "Это всё я виновата. Не уведи я тебя из твоей зоны, ты была бы жива... Прости меня, Мрака."
     Аккуратным, нежным движением хвоста змея закрыла глаза кошки, которые до этого слепо пялились в стену. И в следующую же секунду её длинное сильное тело напряглось — её меха коснулось движение воздуха. Ветерок шёл откуда-то из глубины лаза. И, если никто здесь не бредит, ветерок был свежим, а не затхлым подземным.

[NIC]Меховушка[/NIC][STA]Мастер обнимашек[/STA][AVA]https://i.imgur.com/KXfLpys.png[/AVA]
     Оставаться здесь не хотелось. Тела Мраки и хомяков, истекающие кровью и прочими жидкостями живых организмов, атмосферу тоже не улучшали. Хотя, если обратить внимание на самый край железной кучи, один из клинков выделялся — его лезвие было не погрызенным, чего не скажешь о рукояти. Это был не то нож, не то короткий меч, но очевидно, не предназначенный для метания — раздвоенный клинок неправильной формы не оставлял шанса даже заикнуться про какой-то аэродинамический баланс оружия. Однако наверняка при должном умении, при парировании таким клинком можно было ловить чужое оружие между двумя лепестками лезвий.
     "Нечего нам теперь делать, Младшая. Всё." — тон эмоций плюшевой питонши располагал как можно скорее ретироваться на ближайшее кладбище — там повеселее будет. — "Там ведь выход, да? Иди туда. Тебе есть, к чему идти."
     Откуда-то сбоку вновь раздалось шуршание, словно в стене рылось насекомое, но на сей раз Меховушка на это никак не отреагировала. Видимо, очередная потеря притупила даже её "охотничьи" рефлексы. Мрака, появившаяся из ниоткуда, стала олицетворением надежды Меховушки. Кошка, которая должна, обязана была быть давно мертва, оказалась живее всех живых назло всем богам и судьбам! Это заставляло думать, что чем не шутят демиурги, вдруг и они смогут обмануть свой рок? Но теперь она лежит здесь, сломившаяся перед судьбой. Значит, и им пора было уже сдаться. Хватит дёргаться.
     Шуршание усилилось, и в лаз, откинув с пути несколько комьев земли, вполз Тихоня.
     "Ты опоздал."
     Тихий, на грани слышимости, скрип хитина оказался громогласным в тишине подземелья, когда жук подобрался к Меховушке и вновь принялся ритмично постукивать по её хвосту.
     "Уже неважно, Тихоня. Нам нет места ни здесь, ни где-то ещё. Каждый, каждый из нас с особенным талантом и каждый из нас с особенным изъяном, который рано или поздно нас убьёт. Нам не сбежать от судьбы, братец."
     Но жук продолжал что-то "говорить" на давным-давно придуманным двоими питомцами языке прикосновений. Похоже, не впервой ему успокаивать свою трёхвековую напарницу. Когда двое изо дня в день три века видят только морды друг друга, они либо сближаются, либо в какой-то момент их становится не двое, а два по одному. А в случае с опасными наритскими питомцами — может остаться и один сильнейший.
     "Тихоня просит освободить нас. Просто скажи, что мы вольны делать, что хотим." — энтузиазма в "голосе" Меховушки не было. — "Не знаю, по-моему это уже неважно, погибнуть тут или чуть позже на поверхности. Нам нет здесь ни места, ни смысла. Хочешь, отпускай, хочешь, нет, в любом случае, тебе пора. Спасибо, Младшая, за день, полный надежды. Это воистину ценный подарок для брошенных игрушек вроде нас. Может быть, если мы найдём силы выбраться и выжить, мы тебя найдём."

Лаз ведёт в Тайную пещеру ---->

<--- Королевский Театр
– Не,  не жалую, – буркнул я в ответ, а затем спохватившись, поправил себя. – Не жалую именно единорогов, к наритам я отношусь преимущественно хорошо. Ваш род в отличии от эрикхорнского не кичится своим самодовольством и не поджигает поней заживо.
Фраза про поджег прозвучала, может быть несколько дико и резко ,в особенности что это было почти преувеличением, однако такой ответ окончательно поставил точку в наших рассуждениях о рогатых эквестрийцах. Заметка кобылки о том, что двое единорогов, что встретились ей были благородными, я решил оставить без ответа. Мне же все встреченные рогатые не нариты попались подлецами... Впрочем, тут стоит отметить, что и среди наритов я был знаком всего теперь с двумя, и обоих мог бы назвать хорошими пони. Как и наритка, я строил мнение о всей расе всего по двоим особо приятным её представителям. Ошибались ли мы на счет единорогов и наритов было тем еще вопросом, ответ на который узнать каждый из нас вряд ли захотел. Хотя, что до меня, то та степень с которой Найт понимающе отнеслась к моему ремеслу, противопоставленная тому пренебрежению и отвращению Стардаста, когда он узнал, чем я занимаюсь, были весьма красноречивы, чтобы я лишний раз убедился в целесообразности доверия к темному народу.
– А, Вельвет? – с небольшой нервной дрожью переспросил я, когда наритка поинтересовалась, кто меня преследует. – А вот драконикус её знает! Но судя по тому, что у неё при себе был арбалет, сумка далеко не пустая, а туника явно не крестьянская...
Я прервался, осознав, что описываю наритке факты, которые та, едва ли успела подметить в полной мере. Хоть мы, по сути, наверное, и видели мою сестру одинаковое количество времени, но моя природная наблюдательность пегаса в совокупности с отточенными навыками оценивания потенциальной жертвы, давали мне некоторое преимущество.
– Что? Да, я увидел все это за те несколько секунд, пока мы были у дома. Так, в общем, в купе с тем, что она, как и я пегас, да еще и была жуткой заучкой и до скрежета зубов правильной, когда мы были в приюте, если она и не стражник, то уж точно как-то связана с ними. Хотя вот слушком уж она была легко одета для хранителя правопорядка... Так что, как знать.
Пожав плечами я осмотрелся по сторонам, поскольку как только мы спустились в катакомбы стало уже совсем темно, и я потерял какие-либо ориентиры, чтобы понимать, куда нам двигаться дальше. На самом деле, уже, когда мы оказались тут, до меня дошло, что путешествовать по запутанным катакомбам города, который я едва знаю весьма необдуманное занятие. Сразу стала вспоминаться пещера и замок нарита, а также то, как я долго блуждал во тьме, ведомый то ли ЕЕ голосом, то ли своим помешательством. По спине пробежали неприятные мурашки и я нервно выдохнул, отгоняя прошлые воспоминания.
Так, тут по любому для таких дураков, как я должны сделать какие-то указатели... – мысленно подметил я и стараясь, не подавать виду, пошел дальше, особенно сильно вглядываясь в изображения на стенах, надеясь увидеть там хоть какой-то указатель. – И почему я не взял свечу?
Спустя несколько десятков шагов я все же смог различить что-то отличное от серости кирпича катакомб. Подойдя поближе к рисунку над стрелочкой, я смог различить, что прямо на развилке нарисованы две стрелки. Над одной из них был нарисован лис, а над другой какое-то озеро. Так, ну озеро, это, видимо, путь за город, к южному рву, втекающему в реку... – логично предположил я, всеми силами стараясь вспомнить карту окрестностей Эрикхорна. – Там еще рядом заболоченное озеро. Ага, значит нам не сюда. Ну, благо выбор не велик.
Уверенно направившись по коридору, отмеченному лисом, я мог вскоре, пройдя несколько поворотов, слышать тихое журчание и капанье где-то со стороны поворота на озеро. Это лишний раз подтверждало мою гипотезу, хотя, в действительности, это могло быть всего-лишь удачным совпадением и  совершенно иным водоемом, а то и даже обозначением чего-то. Так или иначе, мы продолжали свой путь по тонеллям, где то и дело на стенах, если напрячь взгляд можно было различить лиса на стене.
– Ну, а ты от кого бежала? – решил я нарушить тишину, продолжив разговор с Найт.

–Эм... Мы.. – начал я, немного призадумавшись. А разве я не говорил? Так, а зачем я вообще все это рассказываю первой встречной? Мда, болтун – находка для шпиона. Будь я столь же переполненным предрасудками, как большинство жителей этого города, я бы несомненно посчитал, что эта темная каким-то образом вытягивает мои секреты. Но нет. Я сам по себе не держу язык за зубами. Ну, что ж, раз уж она все равно не заметила, как я говорил, кто такая Вельвет, то значит такова воля властителя Судеб...
– Можно сказать, что мы старые знакомые с ней. Из одного приюта, – и снова я на какое-то время призадумался, чего ради рассказываю темной часть своей биографии. Вероятно, мне просто хотелось поддержать беседу. Ну или я пребывал в таком глубоком шоке от встречи со своей сестрой, которая поклялась доставить меня в Балтимейр мумией, что не мог уследить как за мыслями, так и языком.
– Виделись правда в последний раз... хм... дай-ка припомнить... Да, пожалуй, лет одиннадцать уже как не виделись. У неё правда такая выделяющаяся внешность и такой вечно веселый голос, что не узнать её было бы крайне трудно... особенно мне.. – произнес я, грустно вздохнув, а затем быстро продолжив. – Можно назвать, нас, наверное, действительно, старыми друзьями, которых развела дорога жизни.
Дорога, которой мы шли по катакомбам меж тем мало заметно, но все же начинала подниматься, а грубые булыжники каменной кладки стали сменяться чистой каменной породой скалы, на которой был воздвигнут город. Однако указатель с лисом, совершенно внезапно для нас изменил наше направление резко в ту сторону, где судя по всем протекали городские водостоки, соединяющиеся с рекой, куда указывал другой указатель. Тут-то меня впервые и посетила мысль, что возможно, мы все же движемся не к трактиру, однако же я уверенно повернул в сторону следующей метки лиса. Спустя несколько десятков шагов, спустившись по каменной лестнице мы обнаружили себя прямо посреди большого канала, в который, по всей видимости стекались стоки с улиц. По крайней мере, судя по множеству желобов и мелких каналов, пересекающих этот канал и отсутствию своеобразного запаха, это был коллектор именно дождевой воды. Подтверждало это и слабая сырость, характерная для города, где не так давно был дождь.
И сразу же, как мы оказались в этом огромном помещении, за одним из каналов выше, я приметил опять символ лисы. На этот раз его различить было куда лучше, поскольку свет пробивающийся через решетку сверху, пусть и тускло ,но все же освещал его. Ускорив шаг, я подошел ближе, начав его внимательно изучать. И именно в этот момент, Найт спросила меня про  поджигание. Я невольно нервно сглотнул и поджал хвост под себя.
– Да... Бывало пару раз... Один мне чуть весь хвост с крупом не спалил, до сих пор побаливает иногда, а второй решил весьма красноречиво продемонстрировать фразу "на воре шапка горит"...
Как ни странно, вот по поводу этих фактов, в отличии от фактах о моей сестре, я самую малость приврал. Тот, кто якобы подпалил мне круп, на самом деле только собирался это сделать, и все что сделал, это лишь подпалил верхнюю часть шерстки своим предупредительным огненным шаром. Ну, а второй зачаровав некий артефакт, обрек меня на пытку иллюзорным, но таким же болезненным пламенем. Боль от него, конечно, прошла едва ли не сразу, как проклятье было снято, но урок был мной выучен. Хотя, если учесть случай со Стардастом и НЕЙ, выучен крайне фигово.
– Давай не будем об этом... – закончил я, всматриваясь в лиса. – А вот, что за лис, мне бы и самому хотелось бы знать... Честно не припоминаю ничего такого... Парниша Лис... Хм, это название трактира что ли? Ну... Вполне было бы в духе...
Тут я прервался, поскольку дальше из тоннеля послышался слабый гул голосов.
– Тихо! Ты это слышала? – громким шепотом воскликнул я и, крадучись, быстрым шагом посеменил по тоннелю, стараясь держаться темных сторон канала.
По мере продвижения голоса становились громче, но не более разборчивыми, многократно переотражаясь эхом от стен, я даже уже было подумал, что источник голосов где-то далеко по тоннелю, и это все аккустическая шутка самого Зербо, однако же, когда мы прошли очередную решетку слива, до меня дошло, что гул доносится из-за неё, с поверхности. Прижавшись к стене и навострив уши, я прислушался к голосам, стараясь их различить. Судя по всему болтала парочка стражей или кого-то похожего. И по манере речи, я готов был поклясться, что это единороги. Они удалялись, ведя свой разговор, но благо, их путь по земле совпадал пока что с нашим путем по тоннелю. И вот, что я смог различить из их разговора:
— Брат Фрайв! Отчитываюсь. Несколько дней назад на дороге в пригороде нашли нескольких невинных крестьян, выпитых магией крови и сильно обработанных какой-то чернотой. Королевские дознаватели мёртвых смогли восстановить образ убийцы. Вот. – отчеканил первый, отчего его голос особенно звонко разнесся по коллектору.
— Хм. Серая шерсть, зелёная грива... Метку не углядели? Стоп, рог нарисовали плохо, или...? – в разы тише и спокойней ответил ему второй. После услышанного описания, я нахмурился, ибо оно казалось каким-то очень уж знакомым, но я пока не мог понять ,почему.
— "Или". Наритка.
Пазл сложился и я с широко раскрытыми глазами, обернулся к своей спутнице, но пока что ничего не сказал. Да и к тому же, даже если бы я что и произнес, велик был шанс, что нас бы услышали. Между тем, стражники продолжали.
— Ай, какая интересная тема для дипломатического давления. Только-только мир настал, а тут выяснится, что святые ордена были правы! Отчёт передай в канцелярию Лорда-протектора и портрет на дозорные посты. Опросите округу, кто что видел. Всё равно допрашивать ту деревню, где эти кретины из охотников пришили крестьянина. Выполняй.
Тут уже пришло осознание другой мысли: ничего такого, даже если бы это было сказано в пол голоса стража не стала бы обсуждать в темных кварталах. Да и в обычных-то вряд ли бы кто осмелился что-то такое сказать. А значит мы находились где-то совсем не рядом с трактиром. Вот только где именно? Судя по расстоянию ,на котором находилась решетка канализации, мы были совсем рядом с верхним городом. А это могло означать одну из многих вещей, каждая из которых была хуже другой.
– Назад! Быстро! – прошептал я наритке. И, стараясь, двигаться максимально бесшумно направился к большому каналу.

Оказавшись на большом водостоке, я поспешил в нижнюю его часть. Я не был уверен будет ли там где-нибудь рано или поздно выход на поверхность, но одно я знал точно, нам нужно спуститься как можно ниже, поскольку в верхнем городе гильдия теней бессильна. Впрочем, кое-что меня еще тревожило и смущало в том, где мы оказались: отметки на стенах катакомб однозначно могла оставить только мои согильдийцы, но тогда зачем же они ведут куда-то в сторону палат лордов Эрикхорна? Увы, но я знал слишком плохо здешнюю ячейку нашей гильдии, чтобы хоть что-то предположить. Наверное, когда мы доберемся до трактира, стоит расспросить их об этом.
Пройдя несколько метров, уже давно перейдя на быстрый шаг, я прежде пребывающий в молчании остановился и посмотрел на свою спутницу ничего не выражающим взглядом, хотя внутри меня была жуткая буря эмоций, которые я едва сдерживал. На более не могли вроде бы услышать, а потому было самое время обсудить то, о чем говорили пони наверху.
– Итак... они говорили про тебя, не так ли? – стараясь говорить ровно, спросил я. – Магия крови, значит? Теперь понятно, что за ритуал был с тем клубком...
Внимательно посмотрев на свою спутницу, я вздохнул, и развернувшись продолжил путь, продолжая вести Найт за собой и свой разговор с ней.
– Ну, полагаю, что у каждого своя правда и свои причины было так поступать. Так что как ты меня не осуждаешь, так и я не буду осуждать тебя, ну, пока это, естественно, не касается меня самого, – продолжал я, а затем неловко и немного нервно усмехнувшись, я произнес. – Как говорится, я не буду обворовывать тебя, а ты не будешь убивать меня, хе-хе. Впрочем, такая ситуация неравноценна... Но что уж поделать...
Если бы меня кто спросил, как я отношусь к убийцам и пони, играющими с темной магией, я бы несомненно честно ответил, что не одобряю действия ни первых, ни вторых. Однако же, впрочем, гильдия теней не просто так была названа именно подобным образом, ведь в тенях и с тенью может случиться много чего противоестественного для мировоззрения светлых. Все-таки, моя гильдия предоставляла убежище, да и в целом имела дело далеко на просто с ворами и авантюристами. О нет, у нас в ложе частенько засиживались наемные убийцы, грабители, просто убийцы, которые допустили однажды ошибку, чернокнижники и прочие неугодные "нормальному" миру пони. Мы давали шанс тем, от кого отвернулось светлое общество, укрывали их в тенях, давали новую жизнь.  Но мы не устраивали полное беззаконие и анархию, как некоторые могли бы подумать. Нет, у нас тоже был свой свод законов и свои правила, нарушать которые было чревато временами теми же наказаниями, что и вне гильдии. Другое дело, что наш кодекс был куда мягче и терпимее к преступникам, вступившим в гильдию.
На какое-то время, пока мы продолжали свой путь, между нами повисло крайне неловкое молчание, которое было просто невыносимым. Таким же невыносимым ,как тот запах, что только усиливался, когда мы спускались в нижний город. На самом деле, думаю, что в отдельных районах даже столицы Эквестрии пахло не лучше, чем в её клоаках, было ли то причиной, что не все улицы соединялись с канализацией или что вся грязь верхнего года скапливалась внизу, трудно сказать, возможно, тут сказывались оба этих фактора. Но тем не менее, этот самый запах говорил о том, что мы на верном пути.
– Ладно, в любом случае, что там случилось на самом деле? – поинтересовался я, решив нарушить это затянувшееся давящее молчание. – Не думаю, что те двое, да и вообще приличная часть эквестрийцев захотела бы разбираться в самом деле, если узнали бы, что в нем замешаны темные. Они бы, как верно подметили стражники, посчитали бы это верным способом надавить на вас. Но ты не выглядишь безумным маньяком, чтобы совершить что-то подобное.

Когда рассказ наритки затронул тему грабителей, я весьма сильно задумался. Конечно, грабеж никогда не был для меня опцией и я всегда старался именно что просто что-нибудь украсть ,а не вымогать, однако в гильдии разбойники встречались довольно часто. У каждого был свой взгляд на их деятельность, но пока они приносили прибыль гильдии, изгонять их из нашего общества не спешили. Да и чего греха таить, я скм их никогда особенно не осуждал. Но вот сложившаяся ситуация с нариткой заставила переосмыслить мои взгляды на их деятельность. Может быть грабить богатых еще имело бы какой-никакой смысл, но вот бедных? Этим занимается государство, а никак не мы! – размышлял я. Но с другой стороны, а откуда разбойники знали, что наритка бедная?
Ситуация была крайне щекотливая, и я решил оставить её без комментариев. Все же они сами поплатились за то, что собирались делать, да и не касалось меня то, что совершила Найт. Однако ,если бы на месте боеспособной наритки оказался бы кто-то другой? Сколько стоила бы жизнь пони для этих душегубов и неудачливых грабителей?
Дознаватель мертвых? А кто это вообще? – поинтересовался я, уводя наш разговор понемногу в сторону от дилеммы убийцы и грабителя. – Никогда не слышал ни о ком подобном. Это что какой-то шаман или некромант?
Меня и правда это интересовало, да и могло отвлечь от тяжелых мыслей и поиска правых и виноватых. Также меня интересовало и то, откуда Найт знает магию крови и много ли ей можно сделать. Но подобные вопросы я не решился задавать. Все же они могут показаться бестактными, а бесить лишний раз ту, кто может и убить тебя не хотелось. Так мы и продвигались по большому каналлу пока я не увидел на одной из стен малого ответвления очередной указатель. На этот раз он был в разы информативнее для меня, поскольку это была грифонья лапа с двумя шестигранными костями – один из символов покровителя воров и плутов – того, чье имя нельзя поминать часто, если не желаешь познакомиться лично с его юмором.
– О, нам сюда. Теперь точно! – огласил я и повернул на малый канал.

Размышления наритки я слушал в пол-уха, погруженный в свои мысли, а потому почти никак не отреагировал на слова про светлых, пока та сама не указала на них, извинившись.
— Не стоит! Обидного в этом вовсе нет, — уже куда более живо поспешил зааерить я, решив отбросить тяжкие думы до поры до времени. — Я не единорог, да и к тому же чего ради обижаться на правду. Один из таких светлых единорогов, которые «ничего плохого не сделают, если им попадётся в копыта темная магия» не так давно, как всего пару дней назад потащил меня в древние руины за знанием их прежних обитателей. А потом едва не убил меня, став ими одержимым.
Я довольно ухмыльнулся, а затем, осознав, что вновь сболтнул лишнего, мысленно выругался и закатил глаза. И почему я язык не могу держать за зубами? Опять про убийц начал. Она же примет это на свой счёт! Вот я балбес!
— Эм, так или иначе, спасибо. Давай оставим уже тему убийц и магов жадных до власти... Не самый приятный разговор...
Следуя по знакам, мы постепенно стали удаляться от канализационных стоков, хотя запах помоев пока что нас не спешил покинуть. Каменная кладка после того как мы поднялись по лестнице за одним из малых каналов сменилась кирпичами катакомб и подвалов с налетом глины. На сколько я помнил, в том трактире, куда мы должны были выйти должна была быть потайная дверь за одним из винных стеллажей в подвале. Вроде бы это должен был быть лаз контрабандистов, и вроде бы трактирщик его не замуровал. И вскоре в подтверждение моей догадки, мы вдвоём смогли услышать приглушённый звук трактирного гомона и звона бокалов. Нужно теперь только найти верный рычаг, чтобы отворить двери и мы будем в одном шаге от долгожданного отдыха и вознаграждения.
Трактир "У дороги"--->