[NIC]Хенбэйн[/NIC][STA]Улыбчивый отравитель[/STA][AVA]https://i.imgur.com/i08IvIs.png[/AVA]Узкие улочки<---
     Нет, мало было этой проклятой девке почти час таскать Хенбэйн по трущобам, так она ещё и в подземку сунулась! Вонью тухлятины шкурка пропитается за считанные минуты, а накидку придётся выкидывать! Ну она ей покажет! Она её целиком в этих помоях вываляет!
     Единорожка извлекла из сумки короткий жезл, выполненный в виде извивающегося мерзкого червя, который какой-то шуткой богов обзавёлся множеством когтистых лап. Неестественная композиция заставила Хенбэйн, не лишённую художественного вкуса, поморщиться. Эту отвратительную бронзовую гадость она вообще согласилась взять только ради камня, сжимаемого несколькими "передними" лапами червя. Небольшое магическое усилие — и на краешке огранённого крупного рубина замерцала колдовская искра, указывающая направление к беглянке. Искра указывала в стену. Это будет сложнее, чем предполагалось... Тяжело вздохнув, Хенбэйн поцокала искать проход в нужную сторону.

     А конверт с информацией, доставшийся фестралке, оказался довольно увесистым. Самому торговцу здесь была посвящена едва ли половина бумаг.

     От имён могло зарябить в глазах, но среди прочих выделялся явно вырванный откуда-то листок.
     

     К последнему относилась приписка размашистым почерком. "Во время волн похищений Феликс Мелий был в Балтимэйре. ПРОПАЛО ДВА ФЕСТРАЛА, Грасс Шэйд и Мун Шэйд, братья. Оба серые с рыжей гривой. Перед устранением субъекта желательно выяснить их судьбу."

     Преследование оказалось жутко раздражающим занятием. Не раз и не два Хенбэйн натыкалась на тупики, на проходы, заваленные гнилыми отходами, на стаи крыс. Но с каждым поворотом, с каждым преодолённым коридором искра на жезле разгоралась ярче, заставляя единорожку, пользующуюся заклятьем ночного зрения, морщиться от её сияния.
     Когда до цели оставалось всего ничего, преследовательница убрала жезл и сверкнула рогом. Очередное заклинание сделало её копыта достаточно цепкими, чтобы "встать" вначале на отвесную стену, а затем и на потолок подземелья. Медленно, тихо, как ядовитый паук, подобраться к жертве. Из сумки появилась духовая трубка с ядовитым дротиком. Яд не смертельный, но сильно дурманящий. Один укол — и Хенбэйн остаётся только дождаться, пока обессилевшая противница рухнет наземь без сознания.
     Не шуметь. Держать заклятье ночного зрения. Держать заклятье липкого копыта. Не шуметь.
     Сложно. Но Хенбэйн не зря ела свой хлеб. Выглянув из-за очередного угла, она наконец увидела фестралку. Вблизи она выглядит ещё грязнее, как раз под стать этим стокам. Лысые крылья с отвратительными отростками, которые они называют пальцами, держат страницы досье. Что ж, ещё одному телу в канализации никто не удивится.   
     Теперь медленно поднести трубку ко рту... Только бы не посмотрела в эту сторону!

[NIC]Хенбэйн[/NIC][STA]Улыбчивый отравитель[/STA][AVA]https://i.imgur.com/i08IvIs.png[/AVA]
     Первый удар — самый важный, но дротик бездарно пролетел мимо цели. Поторопилась! Нужно было ещё тщательнее прицеливаться. Опустошённая трубка полетела вниз, в грязь и отходы, а из складок одежды появились кинжал и ещё один отравленный дротик, окутанные неярким сиянием телекинеза. Однако за ту секунду, что Хенбэйн потратила на перевооружение, в её бок уже ткнулось чужое тело и чужая сталь. Боли не было, но накидка оказалась безнадёжно испорчена. Колдунья оттолкнула от себя фестралку, чуть не отлепившись от потолка.
     — Ах ты, мелкая... — злобно оскалившись, прошипела единорожка. — Ты заплатишь за мою одежду!
     Хенбэйн перескочила с потолка на стену, чтобы кровь не так приливала к голове. Бить она не спешила, стремясь вовремя перехватить удар соперницы и контратаковать. Кажется, у них намечался танец на отравленном лезвии — до первой царапины. С летающим противником это та ещё морока... Если бы Хенбэйн не приходилось отдавать часть внимания на поддержание двух заклинаний, было бы проще.
     У фестралки не было магии, значит, достаточно держать в поле зрения только её морду. Клыкастую, со звериными глазами и глупыми меховыми пампушками  кончиках ушей. Не так уж и приятно следить за чуждым себе созданием. А вот у Хенбэйн магия была, и глупо с её стороны было бы не использовать такое преимущество. Швырнуть в нее кусок потолка или доску с пола? Единорожка покосилась на свой, парящий в хватке телекинеза, дротик. В полной тьме сияние магии быстро выдаст ее задумку, а колдовать беспалевно она не умела. Хотя её арсенал заклятий не ограничивался зрением в темноте да "липкими копытами". Но использовать третье заклятье, не развеивая первые два? Задача для мага отнюдь не её уровня. Для дальнейшей магической свистопляски ей требовалось либо ослепнуть, либо упасть вниз, на покрытые гнилостной слизью и прочим мусором доски. Так себе дилемма...

[NIC]Хенбэйн[/NIC][STA]Улыбчивый отравитель[/STA][AVA]https://i.imgur.com/i08IvIs.png[/AVA]
     Разбойник разбойника почует сразу. И двое рыцарей плаща и кинжала, столкнувшиеся нос к носу в Эрикхорнских стоках это правило подтвердили — как только каждая из них сделала свой ход, стало ясно, что честной драки тут не будет. Хенбэйн этому не обрадовалась, ведь чем честнее противник, тем проще его просчитать и подловить на ошибке.
     Копыта, прицепленные к стене полусогнуты и напряжены. Взгляд прикован к фестралке. Разум звенит от напряжения, словно меж ушей натянута струна. Усиленное заклятьем зрение улавливает все переливы слизи на стенах и копошение крыс на полу. Не обращать внимания на слова. Насмешки потом. Движения должны быть скупы и точны. Дождаться прыжка, опрокинуть... Вот оно!
     От метаний противницы хотелось зашипеть, пародируя её мышиных предков. Хорошо хоть особо в этой подземной камере не разлетаешься. В какой-то момент от порхающего силуэта под потолком в сторону Хенбэйн что-то рванулось. У фестралки первой не выдержали нервы. Теперь аккуратно отклонить её выпад... Стоп, это не её рывок, это какая-то бутылка!
     Содержимое склянки обжигает подставленное копыто, а несколько брызг окончательно приводят в состояние хлама накидку единорожки. От жжения и неожиданности она на секунду отвлеклась, отвела взгляд от нетопырицы и оглядела своё обожжённое копыто. Поэтому от тарана с небес увернуться она не смогла. Она ещё попыталась дёрнуться, спихнуть с себя чужое тяжёлое тело, но в следующий миг мир взорвался вспышкой адской, всепоглощающей боли. Впрочем, боль длилась недолго, сменившись благословенным забытьём.
     После отключки единорожки заклятья моментально рассеялись... Но вот со стены она не упала, безвольно повиснув, как кукла, прибитая на стену под самый потолок. Сама она уже этого разглядеть не могла, но вот фестралка, приглядевшись, могла заметить, что на этом участке стены грязь и слизь выглядели иначе.
     Каменная кладка стены здесь давно развалилась, а её заменяла серо-бурого цвета странная субстанция, похожая на чуть заметно пульсирующие толстые пожухлые листья с "соцветием" середине, в котором и завязло одно копыто Хенбэйн. Вернее, оно не завязло, оно провалилось в какое-то подобие пасти, круглой, усеянной мелкими тонкими зубами, и эта пасть добычу явно отпускать не собиралась.
     Сердцеед-мусорщик. Только боги знают, что творилось в голове у того, кто так обозвал этого хищника. Впрочем, он действительно ест сердца, правда, вместе со всем остальным. Тот "цветок", что незаметно раскинул свои лепестки на стене — всего лишь его пасть, само тело было закопано в землю на месте разрушенной каменной кладки. Редко встречаются в городах, а если и встречаются, то только на свалках, или, как сейчас, в канализации. В естественных условиях они охотятся на мелких и средних зверей в диких лесах. Маскируются под окружающую местность и ждут своей жертвы. А если жертва показывает зубки и рвёт цветок в клочья — спрятанное в земле тело просто отращивает новую пасть. Желудочный сок сердцеедов ценится оружейниками и прочими ремесленниками — он отлично очищает железо от грязи, крови и прочего мусора.
     Было ясно — если не освободить единорожку, она обречена. Освободить — не факт, что она не попытается завершить начатое на следующем же привале. Впрочем, у фестралки была ещё пара минут на принятие решения... и на обшаривание карманов соперницы.

[NIC]Хенбэйн[/NIC][STA]Улыбчивый отравитель[/STA][AVA]https://i.imgur.com/i08IvIs.png[/AVA]
     Болевой шок — очень подлая вещь. Он настигает тебя в момент наибольшей опасности, подобно выждавшему нужный момент убийце, наносит удар тогда, когда ты уязвим. И скорее всего, удар этот будет смертельным.
     Единорожка, морщась, приоткрыла левый глаз. Голова ныла, рог немилосердно пульсировал болью, сердце билось не в такт, а в глаза словно насыпали дорожной пыли. Хорошо. Значит, голова у Хенбэйн ещё присутствует. Что, в целом, было удивительно, учитывая обстоятельства потери сознания. Может, фетралка хочет её допросить? Но вокруг тихо...
     Спустя несколько десятков секунд тишины Хенбэйн решила-таки рискнуть и открыла глаза. Перед ней был... пол. Вот почему башка-то так ноет, она вверх копытами висит! Только вот попытка пошевелиться ни к чему не привела. Её связали? Говорят, подвесить пони вниз головой — одна из древних драконьих пыток.
     Хенбэйн с трудом изогнула шею, чтобы посмотреть, как её подвесили... и увидела, что её собственные задние ноги и часть туловища оплетены сложившимися лепестками неплохо ей известного хищного растения. Единорожка не сдержала испуганно-шокированный вскрик.
     Плохо! Очень плохо! Теперь всё зависит от того, сколько она уже тут висит. Напрягая все ресурсы измятого организма, подключая скрытые резервы, Хенбэйн отчаянно рванулась из хватки цветка, упираясь в него пока свободными передними копытами. Острая боль пронзила её разум, едва не лишив сознания вновь. Множество острых шипов-зубов впивались в плоть, не давая добыче ускользнуть. Колдунья попыталась засветить рог, чтобы разжать хватку живой ловушки, но травмированный орган отозвался лишь только ещё одной волной боли.
     Больно. Больно и жалко себя до зубовного скрежета. Единорожка плотно завязла в хватке сердцееда. Без посторонней помощи оттуда не вылезти. Задние копыта уже жгло — монстр начал их переваривать. Пара часов, может, чуть больше — всё, что ей осталось. И эти часы будут полны мучений перевариваемой заживо жертвы.
     Если только... Хенбэйн облизнула враз пересохшие губы. Индис сюда раньше рассвета не сунется. Да и не найдёт он её, разве что по крикам... Подать сигнал тревоги? Без работоспособного рога это нереально. Тем более, что жезл червя лежал в отдалении, копыта туда не дотянутся.
     Хенбэйн особым образом двинула челюстью, высвобождая спрятанную меж зубами капсулу с ядом. Вкус глины пугал до постыдного писка. Умирать не хотелось. А с другой стороны, она знала, на что идёт. Бойцы Братства всегда играют со смертью. Она достойный противник, который умеет поддержать интерес к партии. Смерть могла бы раздавить каждого и каждую, но она всегда поддаётся, даёт нам наивно думать, что это наша заслуга — уйти из её объятий. Но один раз в жизни она всё-таки не поддаётся.
     Перед глазами единорожки всплыла мордочка дочери. Братство о ней позаботится. Семьи погибших на заданиях не остаются без присмотра. В тайнике, о котором знает Индис, достаточно золота, чтобы маленькая Диви ни в чём не нуждалась до совершеннолетия. С ней всё будет хорошо.
     Боль в задних ногах нарастала. Скоро она охватит всё тело. Не стоит этого дожидаться. Решайся.
     С Диви всё будет хорошо. Сжать челюсти. Оглушительный, как взрыв, хруст капсулы.

     Бумаги же, найденные фестралкой, оказались личными записями Хенбэйн. Зарисовка какого-то переулка, какие-то цифры, записи о покупках... Лишь один клочок пергамента представлял ценность — написанный совсем другим, куда более правильным, почти каллиграфическим почерком.

     А наритские подземелья таили в себе множество сюрпризов. Древний тёмный народ хорошо хранил свои тайны, но было ясно одно — для чужаков хорошего тут мало. Впереди была развилка — один из путей был захламлён обломками досок, костями животных и прочим мусором, второй хорошо просматривался и завершался массивными закрытыми (или просто прикрытыми) дверями, а третий же мог похвастаться чистотой, ровными рядами чёрных камней и даже отсутствием вездесущей паутины.
     Вот только обычной, привычной глазу пыли не было нигде.

[NIC]Меховушка[/NIC][STA]Мастер обнимашек[/STA][AVA]https://i.imgur.com/KXfLpys.png[/AVA]
     Огромный бальный зал давно забыл звуки голоса жильцов и смеха жеребят. Долгие, долгие годы и десятилетия здесь копилась лишь грязь, просачивающаяся сквозь неровности каменной кладки, да паутина, которой восьминогие ткачи затянули все углы. Но потом где-то глубже, вдалеке в подземельях, что-то сломалось, хрустнуло, и в зал пришли новые звуки — скрежет когтей по камням, стрекотание хелицер и чириканье птицеподобных монстров. После драки каких-то из монстров зал лишился куска правой стены, в которой теперь зиял провал. Но весь шум и вся грязь пропала, когда в зале обосновались они.
     Разумеется, никто в здравом уме не поселится в зловещих наритских катакомбах. Но ведь для того, чтобы стирать с поверхностей пыль, здравый ум не нужен, правда? Большая лохматая змея, которая медленно выползала из пролома, очевидно, избавлялась от нечистот, просто проползая по камням и протирая их мехом. Где она после такого чистилась сама? Ну спросите у неё, вдруг ответит.
     Между челюстями наритского чудища то и дело мелькал раздвоенный язык, щупающий воздух. Чувства усиленного тёмной магией зверя чётко указывали — в его логове кто-то был. Змея не стремилась нападать, в этой части катакомб ей не с кем было сражаться за территорию, а старые хозяева уже очень долго не отдавали ей приказов.
     Из темноты комнаты на Сонату изучающе воззрились два блестящих глаза. Неяркого света фосфоресцирующей плесени было достаточно для фестралки, чтобы разглядеть чудную зверушку. Змея была очень крупной. Заглотить пони для неё было бы проблемой, но в случае некрупной фестралки, пожалуй, проблемой разрешимой. Шерсть на длинном теле оказалась неоднотонной, пятна тёмного и светлого оттенков серо-коричневого чередовались и, наверное, должны были маскировать змею в каких-то специфичных условиях. Однако чёрные камни явно для такого не подходили.
     В какой-то мере этот питомец тёмных единорогов был даже красив. И сейчас, когда змея была на существенном от фестралки расстоянии, ею можно было бы даже залюбоваться. Но будет ли заботить вас эта красота, когда змея приблизится?
     От наритской живой игрушки можно было ожидать чего угодно. Она может напасть в следующий же момент, а может выжидать от маленькой пони каких-то условных знаков. Может оказаться разумной, а может — бессловесной "собачкой" или уничтожителем всего живого. Она может владеть магией, а может её поглощать.
     Ясно одно — взгляд змеи был направлен прямо на фестралку.

[NIC]Меховушка[/NIC][STA]Мастер обнимашек[/STA][AVA]https://i.imgur.com/KXfLpys.png[/AVA]
     При звуках голоса змея чуть скользнула в сторону, не отрывая взгляда от маленькой летучей цели. Как же давно она не слышала осмысленной речи! Как же давно она не встречала тёмной крови в своих владениях! Эта маленькая пони не была хозяином, нет, но таким, как она, когда-то было разрешено здесь находиться.
     "Образец С-38, кодовое имя Меховушка" — раздалось в голове фестралки. — "Охраняю территорию. Последнее указание было отдано... Сотни. Три сотни лет назад. Задача... Не выполнена. Зал разрушен. Лаборатория разрушена. Обеденная разрушена. Уцелела личная комната хозяина."
     Последнее было произнесено тоном, полным радости и надежды. Меховушка хоть и отчасти, но справилась! Может, её за это похвалят? Может, угостят?
     "Остальные образцы уничтожены или разбрелись по тоннелям. Здесь остались только я и НС-47 Тихоня. Мы ещё помним." — в "голосе" змеи мелькнула гордость. — "Мы нашли способ. Остальные ищут другую еду. Не справились. Нужно устранить. Дерутся. Одна не могу. Тихоня не помогает."
     Змея подтянула весь свой длинный хвост, сложившись аккуратными кольцами, только голова осталась поднятой над получившейся пушистой кучкой. Изредка мигающие третьим веком глаза всё так же сверлили фестралку взглядом.
     "Младшая, что происходит? Мы не понимаем. Мы не так умны. Где все хозяева? Где младшие? Мы охраняем очень давно. Нам нужны указания."
     Видимо, эту свою питомицу, ласково названную Меховушкой, нариты успели обучить основам, в частности, тому, что кто с тёмной кровью, тот в доме и главный. Триста лет — примерно столько прошло со времён Вековечной войны и исхода наритов. Очевидно, всех любимцев тёмные единороги с собой забрать не успели и теперь, спустя столько лет, те из них, кто смог выжить, кошмарили случайных прохожих в подземельях, жрали заползающих в тоннели кротов и прочих зверушек, а то и других питомцев. Пожалуй, кто-нибудь из учёных мог бы здорово прославиться, опубликовав исследования получившейся замкнутой экосистемы... Если бы выжил и выбрался отсюда.

[NIC]Меховушка[/NIC][STA]Мастер обнимашек[/STA][AVA]https://i.imgur.com/KXfLpys.png[/AVA]
     "Другие помощники. Такие как я. Гоняются по коридорам в поисках пищи, создают опасность. Нужно защитить."
     С негромким шипением змея повернулась налево, в сторону пролома в стене. Видимо, гонялись эти самые "другие" где-то там. Сомнительно, чтобы фестралка могла бы справиться в драке там, где спасовала Меховушка. Поэтому, если браться за такую задачу, нужно мыслить очень нестандартно.
     Известие об уходе хозяев и создателей потрясло змею. Ментальный "голос" её опустился до шёпота, казалось, что она больше не говорила с фестралкой, а просто очень громко думала.
     "Нет... Такого не может быть. Никто не мог прогнать хозяев! Они сильны! Но их нет... Их нет уже сотни лет. Не видно ни Мастера, ни детей. Исчезли в один день. Оставили всё."
     Спустя несколько секунд в голове Сонаты раздался громкий вопль, наполненный эмоциями, гневом и болью.
     "Ты лжёшь, Младшая!! Если все сбежали, то что здесь делаешь ты?!"
     При этом Меховушка дёрнулась вперёд, неудачно махнув хвостом и задев одну из колонн в зале. И без того покрытая трещинами и щербинами, от удара мощного змеиного хвоста она лишилась большого куска камня. Осколки брызнули в сторону, а от удара о пол выбитый камень ещё раз раскололся. Но, кажется, боль от удара отрезвила стражницу катакомб. С тихим шипением она снова сложилась неровной кучкой, теперь шипящим звуком сопровождался каждый её выдох. Или вдох, кто её поймёт.
     "Прости, Младшая. Пошли, я отведу тебя. Хозяин пускал гостей."
     Единым, слитным движением змея перетекла из сложенного состояния в ползущую позу и направилась к пролому в стене. За ним начинался широкий коридор, на стенах которого висело много подставок под факелы. Сейчас, разумеется, гореть там было уже нечему, да и часть канделябров лежали на полу ржавыми огрызками.
     Меховушка вела фестралку по помещениям, свидетельствовавшим, каким было величие тёмного народа... И как даже его не пощадили гнилостные клыки времени. Прекрасные гобелены, лучшие образцы художественного искусства древних — пожранные червями и боги знают, кем ещё, рваными тряпками свисают с крючьев на стене. Ржавые образцы колодного оружия просвечивали сквозь расползшиеся или разорванные ножны. Лишь в одном из залов на стене висела пара отлично сохранившихся копий — при ближайшем рассмотрении можно было понять, что они целиком сделаны из серебра, которое за сотни лет всего лишь потемнело от окисления. Наверное, кто-то из обитателей подземелья был боевым чародеем, ибо в зубах такую бандуру держать было бы трудно.
     Повсюду в каменной кладке виднелись проплешины и дыры, обнажающие либо чёрную сухую землю, в которой были вырыты катакомбы, либо соседние коридоры и залы. Кое-где виднелась поросль нетребовательных к свету мхов и плесени, иногда эти островки жизни в тёмном каменном лабиринте даже давали свой собственный тусклый свет.
     Каменные плиты пола тут и там были изуродованы следами когтей и трещинами, образовавшимися то ли от времени, то ли от сильных ударов местных зверушек. В какой-то из комнат резкий громкий лязг заставил и Меховушку и её спутницу подпрыгнуть. С потолка, к счастью, никого не задев, рухнула люстра, вернее, её скелет. Ржавая цепь не справилась с задачей. Оставалось загадкой, как она держалась до сих пор.
     "И как я раньше не поняла..." — снова раздалась мысль Меховушки в разуме фестралки. — "Нас бросили. Оставили ржаветь. Мы не нужны хозяевам."
     За очередным поворотом тонкий слух Сонаты уловил тихую возню и скрип. Змея тут же насторожилась и напряглась, готовая к прыжку, и начала щупать воздух раздвоенным языком. Ей не потребовалось много времени, чтобы обнаружить источник звука, тем более, что обнаруживала она его не первый раз. Удар хвоста достался камню, который лежал в кладке чуть неровно. С обиженным "скрииии" то, что возилось под этим булыжником, уползло назад, в толщу земли под кладкой стен.
     Через несколько минут они всё-таки добрались до точки назначения. Скрипучая дверь, которой явно пользовались довольно часто, открылась внутрь. Комната "хозяина" Меховушки оказалась просторной и когда-то яркой детской. Сейчас краску со стен сожрала плесень, а кое-где повредили чьи-то когти, но в целом, общий стиль угадывался. Голубой и белый тона, останки каких-то рисунков, гнилая мебель, целая только потому, что на ней никто не сидел, красивые стеклянные игрушки-статуэтки пони и зверей... Когда-то тут было красиво.
     Среди почти целых кровати и нескольких шкафчиков выделялась горка искорёженных, со следами зубов железных деталей, окружающих относительно целый элемент — неярко мерцающая синим призма, украшенная невероятно искусно сделанной фигуркой жука, большой и подробной, вплоть до ворсинок на лапках и острых хелицер. Лапки фигурки тоже окутывало магическое свечение.
     "Здесь хозяин жил. Теперь здесь живём мы с Тихоней. Чтобы не обезуметь от голода, питаемся магией. Остальные так не смогли."

[NIC]Меховушка[/NIC][STA]Мастер обнимашек[/STA][AVA]https://i.imgur.com/KXfLpys.png[/AVA]
     "Насекомые, кроты, всякие подземники. Это, наверное, какая-то сколопендра", — небрежно бросила змея на вопрос о убежавшем существе. — "Хозяева отпугивали их чарами. Теперь они роют землю, уничтожая кладку."
     В комнате Меховушка привычно обвилась вокруг магического источника, ткнувшись кончиком хвоста в жука на вершине призмы. От толчка тот пошевелился, переступив с лапки на лапку.
     "Тихоня, проснись. У нас гостья."
     Жук снова пошевелился, повернувшись головой к фестралке. Почти вся она была покрыта прочными на вид пластинами, явно не просто хитиновыми, скрывающими маленькие блестящие глазки. Относительно своих нормальных сородичей жук был прямо-таки огромным, с туловище пони величиной, но по сравнению с той же Меховушкой выглядел он так себе.
     "Тихоня не говорит, но всё понимает. Мы с ним научились кое-как общаться, правда, медленно. У нас было достаточно времени. Его последним приказом было следить за комнатой, поэтому он не может её покинуть." — пояснила змея. — "Если хозяев больше не осталось..."
     Жук на своём магическом пъедестальчике дёрнулся, расправив хитиновые крылышки.
     "Да, братец. Их нет не только в нашем комплексе. Их нет вообще", — Меховушка повернулась к нему. — "Младшая говорит, они бежали. Далеко, я не знаю. Младшая, куда они направились?"
     Жук негромко и протяжно застрекотал. Видимо, его новости тоже расстроили. Да уж, создавая разумных стражей, нариты явно не учли возможности собственного исхода. Теперь во всём мире для уцелевших питомцев не было места. Магически изменённые, усиленные создания, которые ужаснут любого, с ними незнакомого. Впрочем, те из них, что обезумели от голода, ужаснут вообще всех.
     "Магия, да", — змея любовно потёрлась щекой об артефакт. — "Когда-то он напитывал силой какое-то устройство. Теперь нас. Мы не так умны, как хозяева. Но нам по три сотни лет. Мы уж разобрались, что и куда."
     Тихоня переполз на тело змеи. Свечение с его лап исчезло, зато теперь магические искорки тут и там проскакивали по пятнистой шерсти Меховушки. Змея прижмурила глаза, наслаждаясь колдовской подпиткой.
     "Других осталось не так много. Только те, кого не прокусить", — довольная змея широко зевнула, продемонстрировав прижатые к нёбу клыки. — "Некоторых таких удавалось подманить сюда. С ними разбирался Тихоня. Остальные сильные звери. Созданы защищать, но нападают. Некоторых можно выследить. Некоторые скрылись. Мы уже сделали, что могли. Дальше не знаем."

[NIC]Меховушка[/NIC][STA]Мастер обнимашек[/STA][AVA]https://i.imgur.com/KXfLpys.png[/AVA]
     "Материк..." — задумчиво повторила лохматая змея. — "Я слышала про такое. Очень далеко. Не догнать. Лес? Наверное, ближе. Но не знаем, где."
     Это меняло всё. Если они не вернутся, их приказы теряли смысл. Эти подземные залы теряли смысл. И Меховушка и Тихоня тоже теряли смысл. Эта тема медленно, но неотвратимо вползала в мысли питомцев. Годы, десятилетия... Чёртовы три века ожидания и ради чего? Чтобы узнать, что тебя оставили умирать в разваливающемся доме?!
     Змея нервно дёрнула хвостом, лишь чудом (или из-за многолетней привычки) ничего не задев. Они были терпеливы. Они день за днём выполняли свои задачи. Они дрались, защищая свой дом, сколько раз Меховушка еле-еле приползала к источнику, теряя по пути кровь и клочья шерсти! И сейчас получается, что всё это было зря?! Всё это время они выполняли никому не нужный приказ?
     Всё, чего они хотели, всего лишь вернуть всё, как было. Как в старые дни, когда светлые залы ни на миг не погружались в тишину, со всех сторон звучали шаги и раздавались весёлые голоса хозяев! Неужели это слишком много за три века службы?!
     Они ушли уже тогда. И не вернулись за три века. Как раньше более не будет.
     "Нас создавали по-разному." — мысли Меховушки звучали безжизненно. — "Когда хозяева ушли... Травоядные погибли почти сразу. Хищники перегрызлись. Их стало мало. А из магических уцелели, кто нашёл, от чего питаться. Не все источники ещё работают. Да и наш тускнеет. Кажется, раньше он питал фонари. Когда мы его разгрызли, стало темно."
     Несколько минут змея молчала. Может, задумалась, может, общалась с Тихоней, по её выражению морды было сложно сказать хоть что-нибудь. Жук же, воспользовавшись её неподвижностью, уселся сразу на двух кольцах мохнатого тела и принялся осторожно скрести её шкуру лапой.
     "Не пытайся меня утихомирить, сорок седьмой! Нам хана! Сдохнем, как остальные! Он еле дышит! Сколько он продержится, год, два, десять? И никому нет дела! Хозяева давно создали новых стражей! Зачем им мы, списанные со счетов три века назад!"
     Меховушка резко подняла голову, заставив Тихоню с негромким жужжанием подняться в воздух, чтобы не упасть.
     "Давай, младшая! Если я покажу тебе все выходы из комплекса, ты сможешь их уничтожить? Нас всех давно пора завалить камнями. Мы и так давно просрочены."

[NIC]Меховушка[/NIC][STA]Мастер обнимашек[/STA][AVA]https://i.imgur.com/KXfLpys.png[/AVA]
     Тихоня с разгона врезался в затылок "расшумевшейся" змеи. Движение было быстрым, но кусать или царапать напарницу жук не стал. Похоже, это было что-то вроде дружеского подзатыльника.
     "Ай! Что? Ты хочешь всё оставить как есть?"
     Жук вновь сел на пушистый хвост и начал ритмично что-то постукивать-пошаркивать на нём. Судя по затихшей Меховушке, она очень внимательно прислушивалась к ощущениям. Их диалог продолжался несколько минут, за это время змея лишь бурчала сухие реплики вроде "Да", "Нет" и "Ну тебя в ноздрю".
     "Что значит, есть другие пути? Ты, конечно, жук, но немаленький, ты вряд ли пролезешь там, где не пролезла я. И источник, ты его с собой хочешь взять? Ну в принципе, можно, но он же тоже громоздкий, с двух тебя размером, а ты толстяк!"
     На последней фразе Меховушка даже хихикнула. Видимо, даже к такой безвыходной ситуации наритские творения быстро адаптировались.
     "Здесь от тебя понадобится помощь, Младшая. Прикажи нам что-нибудь. Мы не можем нарушить старые, запрещающие покидать дом, приказы, а подземелье куда обширнее, чем один наш комплекс. Отмени их."
     Жук, видя, что Меховушка больше не собирается буянить, перебрался назад, на вершину магической призмы. Сейчас была его очередь подкрепляться, а из-за появления гостей закончить он не успел. Впрочем, да и ладно, не обезумеет же он из-за одного пропущенного ужина?
     "Теперь пошли. Начнём с того направления, откуда ты пришла. Там ведь светлый город, да? Я не могла уходить из катакомб, но успела заметить, насколько он грязен, словно помойка! Как они там живут вообще? Не комплекс, а отстойник. Пока мы ползём, расскажи про светлых? Я помню гостей сверху, но это было так давно..."

[NIC]Меховушка[/NIC][STA]Мастер обнимашек[/STA][AVA]https://i.imgur.com/KXfLpys.png[/AVA]
     "Переселимся ли мы? Как скажешь, Младшая. Мы созданы подчиняться, это наша природа. А ты, по сути, сейчас оказалась единоличной владелицей всех катакомб." — сообщила змея, когда они выдвинулись из детской комнаты в обратном направлении. — "Я даже предполагаю, что если мы встретим кого-то из хищников, кто более-менее сыт, они тебе подчинятся. Магические создания точно подчинятся, если всё ещё живы, значит, у них есть энергия. Но в нашем комплексе таких нет, а ползти в соседние рискованно. Хотя как знать, может, риск и обоснован."
     По пути они прошли (или проползли) тот же коридор, где Меховушка спугнула насекомое, подрывавшее стену. В том месте теперь отсутствовал кирпич, под которым обнаружилась аккуратная норка диаметром с копыто. Самого насекомого видно нигде не было. Может, Меховушка и сильнее, и с лёгкостью их гоняет, но всяких землероек тупо больше.Рано или поздно они возьмут своё.
     На описание недостатков светлых рас Меховушка неодобрительно зашипела.
     "А зачем они тогда созданы, если от них один вред? Зачем-то же они нужны? К нам приходили эти... Которые как хозяева, но неполноценные... А! Иди-на-роги! Они меня смущали. Выглядят как хозяева, а внутрь них посмотришь, а там ни капли. Ещё и пугать их нельзя было. Я не помню от них какой-то особой грязи. Страх и злоба — были, да."
     Какое-то время змея помолчала, стремительно продвигаясь вперёд.
     "Знаешь, Младшая... Наверное, мне надо сказать спасибо. Даже если нам и придётся остаться здесь, нам приятно вновь ощутить близость создателей. Хотя бы перед концом мы вновь оказались нужными. А если это ещё и отсрочит конец, если мы найдём, куда уйти или найдём другой источник..." — Меховушка оборвала себя. — "Впрочем, мы на месте."
     Они вывернули в тот самый "особо чистый" коридор, в который не пошла фестралка, когда только-только спустилась в катакомбы. Змея выползла вперёд, на развилку, оглядывая три пути.
     "Завалить зал будет просто, он и так держится только на собственном упрямстве. Вон люстрой в колонну швырнуть, всё и рухнет. Другое дело, что завалить надо ВЕСЬ зал, а не только его середину, причём завалить так, чтобы никто особо ушлый его не раскопал."
     Меховушка приблизилась к крайнему, самому захламлённому коридору.
     "А вот там я не бывала. Это как раз дорога к соседям. И другая, обычная живность туда не суётся, по-моему, их там кто-то жрёт. Кости и тухлый запах."

[NIC]Меховушка[/NIC][STA]Мастер обнимашек[/STA][AVA]https://i.imgur.com/KXfLpys.png[/AVA]
     Разрушить колонны? Змея подползла к указанным столбам, критически их осматривая. В общем и целом, ничего сложного, только вот успеть бы выползти из зала, когда он, потеряв поддержку колонн, начнёт разваливаться. Вернее, закончит разваливаться, начал-то он давно уже.
     Чтобы столп рухнул от удара хоть и тяжёлой, но уже основательно ржавой и хрупкой люстрой, которая валялась на полу около стены неподалёку, этот самый столп нужно было хорошенько ослабить. Неподпиленная колонна выдержала бы и удар светильника, да что там, она Меховушку в своё время выдерживала, а поначалу змею добрые соседи как только не швыряли в стены и столбы. Впрочем, швыряли они её до первого успешного укуса.
     Но сейчас камень растрескался от влаги, от перепадов температур, от бесчисленных и разрушительных вспышек гнева питомцев. Меховушка осторожно ощупала хвостом три дальние колонны. Крайняя правая, кажется, была самой неустойчивой. Змея подцепила хвостом остов огромного светильника, довольно тяжёлый даже для неё, и отползла чуть дальше, примериваясь к весу светильника.
     С резким шипением Меховушка отправила старинную железную люстру в полёт. Всё-таки наритские питомцы были очень сильными. Тёмные единороги халтуры не делали. Ну или халтура не выжила в течение трёх сотен лет. С оглушительным грохотом снаряд разбил колонну, позволяя завершить остальное собственному весу остатков столба и потолочных плит. Тут и там начали рушиться перекрытия, с потолка падали камни и комья сухой земли. Кажется, в мешанине мелькнуло тельце какого-то крота, но змее было не до этого — из рассыпающегося зала нужно было срочно ретироваться.
     Уйти от обвала Меховушка успела, несмотря на пару раз упавшие в опасной близости от хвоста камни. Здесь и впрямь всё держалось на последнем честном слове. Выскочив в сторону развилки, питомица оглядела дело хвоста своего. Завал получился добротный. Разобрать его, конечно, можно, но не проще, чем прорыть новый туннель.
     "Готово, Младшая!"
     Вот только обвал, пожалуй, вышел, чересчур мощным. Соседний, "чистенький" коридор тоже оказался разрушен и завален. Наверное, потому что имел с залом общую стену. Оставалось только два пути — назад, в канализацию, искать другие проходы в другие комплексы, и вперёд, через захламлённый костями и грязью проход, где наверняка есть проломы в стенах.

[NIC]Меховушка[/NIC][STA]Мастер обнимашек[/STA][AVA]https://i.imgur.com/KXfLpys.png[/AVA]
     Что-то внутри Меховушки потеплело, когда младшая хозяйка одобрила её действия. Как же давно её не хвалили! Мир вокруг будто на миг стал ярче. Ну насколько могли стать ярче чёрные камни и серая пыль.
     "Дай подумать..." — змея озадаченно осмотрела получившийся бардак. — "Если они там после трёх сотен лет, значит, они так же привязаны к месту, как и мы. Если здесь такой бардак, значит, более-менее крупные и умные звери сюда уже не заглядывают, боятся. То есть с едой у них там так себе. Я полагаю, что они будут жрать всё, что шевелится, вне зависимости от размера и вкуса. И если эти ваши иди-на-роги не ядовиты, то хищник всё ещё там."
     У гибкой и сильной Меховушки не возникло проблем протиснуться меж особо крупных кусков мусора в пролом, который нашла Соната. За ним обнаружился короткий предбанник и почти сразу поворот налево, что привело спутников в, по всей видимости, бывшую кухню. Не столь огромная, как зал с колоннами, но всё равно большая комната, посреди которой стояли всё ещё целые каменные тумбы-столы, а в нише в стене рядом можно было угадать очертания каминов. Что примечательно, здесь почти не сохранилось каких-то железных элементов — ножей, люстр, котлов. Голый камень и кучи праха.
     "Ах... Вот и ты, четырнадцатый..." — тихо "произнесла" Меховушка, оглядывая один из давно погасших очагов. На первый взгляд, в нём не было ничего примечательного, но если присмотреться... Очертания обломков камня складывались в фигуру волка. Образец П-14. Его магического источника на три сотни лет, как видно, не хватило.
     "Когда-то он пылал жаром и помогал поварам, а теперь его тело с трудом отличишь от кусков разваленной стены. Эх, хозяева, за что вы так с нами..."
     Немного помолчав над телом собрата, Меховушка скользнула дальше, глубже в комнату. Где-то там должен быть лаз в подсобки и комнаты прислуги.
     "Но четырнадцатый хищником не был. Пошли, Младшая, не будем заставлять ждать моих бывших товарищей. А нас уже ждут, я почти уверена." — сильный хвост вцепился в каменный блок, перегородивший дверной проём, после чего...
     "А-а-а!"
     Возглас, полный боли, раздался в голове фестралки. Меховушка отдёрнула хвост, на котором теперь зияла небольшая, но явно глубокая рваная рана. На полу заблестели в свете люминесцентной плесени пятна крови. С утробным рыком из полузаваленного дверного проёма высунулась чья-то окровавленная морда и одна когтистая лапа. Целиком зверь пока не пролезал, но если прикинуть прочность камня, перегородившего проход, это явно ненадолго.

[NIC]Меховушка[/NIC][STA]Мастер обнимашек[/STA][AVA]https://i.imgur.com/KXfLpys.png[/AVA]
     Кошка металась из стороны в сторону за дверным проёмом, утробно рыча. То и дело она бросалась на камень в двери, раз за разом заставляя его шататься всё больше. Меховушка же, оправившись от внезапного укуса, медленно и плавно подбиралась к проходу, выжидая момент, чтобы кинуться вперёд, на неосторожно приблизившуюся тварь, и закончить всё одним укусом. Вышедшие из "ножен" на нёбе ядовитые клыки уже не давали пасти закрыться, а из горла то и дело вырывалось низкое шипение. Вот-вот она подползёт достаточно быстро, и, когда кошачья лапа вновь скользнёт меж косяком и камнем, единым, слитным движением змеиное тело ринется вперёд...
     Но нет. Услышав первые звуки песни, змея настороженно замерла, словно решая, как быть с новой опасностью, что выдала себя голосом откуда-то сзади. Она скользнула чуть в сторону, чтобы немного отдалиться и от дверного проёма и от звуков сзади и только тогда вспомнила, что позади неё не абы что, а младшая хозяйка. И она поёт.
     Меховушке вспомнились долгие зимние вечера, когда старшая хозяйка приходила в детскую и пела жеребятам на ночь. А теперь песня звучала для неё?  Напряжённая змея опустила вздыбленную шерсть и чуть склонила голову, возвращаясь из готовности к прыжку назад, к полу. Её зрачки чуть расширились, она смотрела на поющую младшую, словно и забыв про беснующуюся кошку снаружи.
     Впрочем, кошка уже и не бесновалась. Она села на пол по ту сторону дверного проёма, всё ещё напряжённая, но уже не стремящаяся разорвать незваных гостей. Её уши стригли воздух, то поворачиваясь вперёд, в стремлении уловить чарующие ноты, то прижимались к голове, когда зверь вспоминал, что впереди враги. Все здесь её враги, друзей не осталось с тех пор, как их бросили хозяева. Запертые каменными стенами, скованные приказами и колдовскими императивами, они постепенно срывались, теряли рассудок в пользу инстинктов выживания, древних, как сама жизнь. Но вложенный наритами разум не исчез окончательно. Он ещё теплился в глазах кошки, испуганной, старой, потрёпанной своей долгой жизнью. Зверь боялся его показывать, это принесло бы лишь новые волны тоски и разочарования в собственных создателях. Но песня... Это не то, чем были заполнены годы её одиночества. Это явно выбивалось из цепочки унылых дней. Но было ли это поводом для души зверя выйти из оцепенения и проснуться?
     Оба зверя затихли, вслушиваясь в песню фестралки. Напев захватил их внимание целиком и полностью. Но что будет, когда песня завершится?