[Начало игры]
            - Фуф! Фуф! Фуф!..
           Ушло время теорий, изысканий, бытовых вопросов и рутины. Генеральные вопросы жизни перевертыша сами тотально перевернулись и теперь звучали гораздо примитивнее и обрывистее, прямо как его дыхание: "Как бы мне не упасть но ровном месте? А мои легкие вообще выдержат эту одышку? Как я вылезу из этого волчьего края?..". Потому что загоняемая уже сутки в самые дебри неведомой глухомани жертва откровенно выбилась из сил. Сдерживал только бесконтрольный, всеохватнывающий ужас перед шедшими по следу. Но на физическом же уровне у Алеса болело все - от копыт до головы, особенно свежие раны, которые даже применения последних запасов лекарств не хватило, чтобы заживить окончательно. На краю сознания постоянно билась мысль, что песенка Алеса уже спета и сгинуть ему в этом нескончаемом поле в одиночестве и забвении.
            - Фуф!.. Ух... Кгх! Кх!.. Кх! - дыхание опять сбилось, из пересохшего горла раздался рвущий гортань кашель. Рабочий не дал себе остановиться только перед страхом не найти сил идти дальше и лишь снизил галоп до шага, задерживая дыхания и вдыхая вновь. Было время хоть немного сосредоточиться на горизонте - может, впереди уже совсем близко следующая чащоба Вечнодикого Леса, конец этой ширящейся бесконечно во все стороны поляне, края которой не видно в ночи.
            "Что это впереди? Крыши? Неужели... Хутор?! Это... Это очевидное место для них. Но столько мест, чтобы  спрятаться и больше не бежать хотя бы... Хотя бы чуточку!" - смотрящий сквозь ночь усталый перевертыш не раздумывая продолжил на последнем издыхании если не бежать, то быстренько ковылять с тяжелыми вздохами до увеличивавшихся впереди домов, которых со временем стало различаться все больше... И ни одного горящего фонаря или иного света. Что там располагалось, сложно было определить.
            "Явно не хутор."
            Помогая себе немного крыльями, чтобы не завалиться, перевертыш сиганул через одну ограду незасеянных полей, через вторую, третью и в одолевающем его страхе поимки даже не задумался о состоянии оных полей - совершенно сухая, потрескавшаяся, неплодородная земля. Будь она такой изначально, ее бы не ограждали. Заброшено поле. Но приоритеты в размышлениях были другие, мешали увидеть деталь.
            Сейчас Алесу было важнее всячески выискивать ближайший дом, а лучше амбар или что подобное - надо сменить форму, это было единственной мыслью. Аграрные заморочки местных его не интересовали. А маскировка хоть немного да поможет, но делать надо там, где не будет видно вспышки. Вдруг охотники уже в поле позади? Или кто из местных неспящих увидит? Но вместо подходящего амбара, уже метрах в ста от границы построек глаз различил не просто не горящие, а именно разбитые и открытые пустые глазницы окон, отдающие абсолютным мраком изнутри. Они были во всех домах, до которых через тьму доставал взгляд. Покосившиеся калитки и полугнилые заборы, дырки в крышах и трещины в стенах. Нет, перевертыш остановился у края деревушки. От внешнего вида веяло не возможным лабиринтом укрытий посреди лениво спящих поселян, веяло покинутостью и тотальным запустением. Только сейчас, уже стоя запыхавшись на дрожащих от усталости копытах, дрон забросил идею с перевоплощением. Здесь оно не поможет. Когда сюда придут его преследователи, он будет с ними один на один. Убежать дальше уже не получится.
            С этой мыслью, уставший алхимик не выдержал и сел, еле сдержав желание упасть на землю не только крупом, но и всем телом. Алес весь обратился в глаза и слух, насколько хватило немногих его нынешних сил. Хоть бы один относительно целый дом: церквушка, лавка, большой дом местного кулака - там, где есть место для тайного подпола с добром или для укрытия от набежавших врагов. Ведь враги Алеса шли за ним по пятам. Разве что он не знал, насколько они позади. И на фоне страха оказаться в их копытах любая развалина казалась будоражащим фантазию пустяком. Очень  будоражащим пустяком.

Отредактировано Алес (11-10-2017 04:55:19)

Целый дом. Целый. Дом. Слишком целый, чем дрон того пожелал бы. Вставший в ступоре рабочий не знал, с чего удивляться больше - с самого здания, или нелицеприятного украшения на двери и мотивов ее установки. Но не успев сделать уставшим разумом и половины выводов, перевертыш был с силой выдернут из потугов осознать свою находку, стоило лишь отзвукам копыт рассеять заунывное звучание покинутого поселка. Уши встали торчком, Алес бросил взгляд в направлении звука и тут же стал бессистемно озираться по сторонам.
          "Они что, никогда не отстанут?!.. Ну пожалуйста, я уже не могу так!.." - чейнджлинг чуть не впал в панику, где-то на задворках сознания уже с середины прошлого дня вместе с неимоверной усталостью сидела каверзная мысль бросить затею бежать и просто сдаться, превращая панику не в беспорядочное бегство, а сковывающее, лишающее сил желание просто лечь на землю и закрыть голову копытами в глупой надежде, что это либо ночной кошмар, либо что убивать будут недолго. Ибо более чем суточный бесперерывный бег, да еще и не давший ровным счетом ничего, превращал борьбу за выживание в пытку, которую дрон и раньше то представлял чем-то выходящим за рамки его способностей. Но желание жить и даже, в какой-то степени, осознание факта, насколько далеко алхимик уже убежал, даже сам не ведая, что столько выдержит, помогли загнать эту гибельную недоидею вновь туда, откуда она вылезла. По крайней мере, до следующего препятствия на пути.
          Но в одном чейнджлинг отдавал себе отчет полностью - у него уже нет сил больше бежать. Если он сейчас покинет поселок в таком состоянии, то его нагонят, и 15-и минут не пройдет, как тот пегас из парочки охотников его настигнет и истыкает какой-нибудь металлической дрянью и в своей усталости Алес ну никак не отобьется, что с ворованным ножиком, что без. Прятаться надо было, но не в этом доме, нет-нет-нет. Он странный, его диссонанс с окружением выбивал из себя настолько, что Алесу не хотелось лезть туда сейчас. Что он там найдет? Какую-нибудь пакость? Или просто пони-отшельника, что там живет? Даже при, казалось, "безобидном" втором варианте это означало бы в текущих обстоятельствах смерть. Не придумает уставший дрон хорошей истории, а вбежавшие мигом инквизиторы в секунду раскусят любую ложь, а единорог магией подтвердит свои догадки и сорвет любой принятый облик, они то умеют.
          "Ну не может здесь одновременно с чейнджлингом появиться на пороге запуганный и уставший пони, в равной степени незнакомый как неизвестным хозяевам единственного жилого дома в зоне обзора, так и бежавшим сюда всю дорогу инквизиторам. Но вот инквизиторов... Да-да-да! Инквизиторов этот дом привлечет!" - в кои то веки болящая и пульсирующая в висках от усталости голова дала подобие хорошей мысли. - "Спрятаться в округе, затихнуть. Передохну и тихонько струхну отсюда в обратном направлении или еще куда. Надолго они тут не останутся... Надеюсь... Надо сбить их со следа."
          Мысль, как это сделать, пришла мгновенно - только недавно дрон помогал самому себе перемахивать через ограды крыльями. Сейчас они помогут ему не оставить следов. Вернее, оставить, но не все. Рысцой пронесясь к двери, наступая максимально тяжело, насколько это возможно, по пути растряхивая накопленную за время погони грязь с копыт на очищенную дорожку, приблизился в упор и со всей дури пнул ее плечом, одновременно поворачивая телекинезом ручку. Дверь с шумом распахнулась, алхимик от столкновения немного притормозил и тут же раскрыл крылья, уносясь из дверного проема вправо от здания, к негостеприимным руинам двухэтажки, и тут же юркнул в выбитое окно. Оставалось лишь надеяться, что ни хозяева, ни преследователи не услышали звука чейнджлингского полета, иначе все было зазря. Но кроме грохота и скрипа двери, одним должен был помешать внезапный сквозняк, а другим - какая-никакая, но дистанция и смещение внимания на более ранний шум. По крайней мере, именно на это шли все имевшиеся ставки в виде собственной жизни.
          Осторожной поступью, чтобы ни одна скрипящая половица не выдала предательски беглую задумку загоняемой охотниками жертвы, Алес пошел вдоль здания вглубь, не слишком даже вдаваясь в детали депрессивной картины запустения вокруг. Дрона больше интересовали темные углы и повороты - испуганный разум то и дело рисовал в мозгу образы какой-нибудь гадости, что может обитать в покинутых домах. Тем более то настолько близко к Вечнодикому Лесу. Или уже в нем?.. Дрон не знал, сколько и в каком направлении пробежал. Что от желания отдышаться, что от страха быть обнаруженным неизвестно чем, чейнджлинг постепенно начинал опять вдыхать носом, а не ртом. Там, глядишь, и выдыхать с пыхтением потише получится, а потом и вовсе прекратить.
          Обломанный стол, валяющиеся и зашедшиеся паутиной стулья, подранное котом кресло и... Да, лестница. Наверх, наверное, к спальням, местный интерьер и расположение комнаты больше всего напрашивались на, в прошлом, гостиную не слишком-то и бедного крестьянина, раз он мог позволить себе двухэтажку с несколькими комнатами. Отсюда наблюдать было не очень удобно, а вот сверху... Но лестница доверия не внушала. Дрон вновь помог себе крыльями, чтобы лишний раз не наступать на прогнившие доски, только наверху он позволил себе такую роскошь, и тут же отправился к ближайшей двери комнаты, чье окна еще снаружи было видно, выходили обзором на дом-приманку. Дверь скрипнула проржавевшими петлями, но открылась. Шкаф, двуспальная кровать супружеской четы, вся в пыли, письменный столик со стулом и довольно статусный предмет, ныне ставший почти что мусором - небольшой, уже выцветший ковер на полу перед кроватью. Может, здесь жил торговец? Или солдат? Или просто везунчик с наследством? Или вообще портной, сделавший его?.. Любитель изучать историю мест явно бы задался этими вопросами, чейнджлингу же сейчас было не до них. Было приятно лишь то, что при ходьбе по ковру можно было не опасаться скрипа дерева. Лишь бы он только еще и до окон доходил... Но ничего, и так хорошо. Отошел от окна - и ускорился.
          Как и внизу, окна сверху были выбиты, даже оконные рамы не везде сохранились. К одному из них и прильнул беглец, усаживая свой круп на холодный пол и в кои-то веки ощущая, как вес собственного тела больше не давит на измученные бегом конечности. Это было бы почти благоговейным ощущением, будь сейчас шанс им насладиться и отлежаться. Но дрон был весь внимание. Стараясь максимально не выделяться из окна, готовый в любой момент спрятаться под ним, он смотрел и ждал, когда же появятся его преследователи. И что они будут делать...

Только наблюдая за полной остановкой преследовавших рабочего жеребцов, Алес понял всю очевидность оставленного следа. В усталости и спешке он даже подумать не мог о том, что его оппоненты могли сохранить гораздо больше сил и ясность ума после суточного марафона через леса и овраги. Сейчас же действительность вновь ткнула его в устрашающее осознание качественной разницы между обычным дроном и охотниками тиаритов. Они были выносливее, они были непоколебимее, умелее. А в этой глуши даже главный козырь - маскировка, не помогали. С кем сливаться? Здесь нико...
Сзади послышалось шуршание ткани.
Молниеносно повернув голову, алхимик увидел ЭТО - гниющую плоть, скрывающую уже иссохшие, не должные двигаться мышцы; незамеченный под старыми покрывалами труп, неизвестно каким образом пробужденный. Рефлекторную реакцию подавить было сложно.
Мгновение, и жук уже был в абсолютно другой позе. Вскочив на задние копыта, Алес прижался к стенке пообок окна, вытянувшись подобно струне, да с копытами передними столько плотно прижимающимися к деревянной поверхности стены, что казалось, один резкий звук и перевертыш прямо с места сиганет по стенке куда подальше. Глаза дрона были направлены строго на сидящего на кровати пони, следя одновременно за ним всем, и спешно выцепляя отдельные детали. Потерявший улей беглец никогда не занимался изучением трупов, поэтому он с трудом мог предположить сколько этот ранее гнедой земнопони пребывал в своем... Новом этапе существования. Но вот глаза да, глаза выделялись. Остекленевший мертвый взгляд убитого, в котором не выражается абсолютно ничего, Алес видел, и оживший труп был не таким.
"Он.. Разумен? Или просто оценивает, когда кинуться?.. Ох, а если я нарушил какую-то невидимую границу и меня сейчас пожрут неупокоенные?.." - в голове замершего без единого лишнего движения чейнджелинга вертелся ворох спорадических мыслей. Алхимик никогда не интересовался умертвиями, он не знал, каким на самом деле должен выглядеть взгляд этих уставившихся на него карих глаз, чтобы можно было определить, какой это мертвяк и что сейчас надо делать. Единственное, что дрон, пожалуй, знал точно, что если ему придется выбирать между быть съеденным заживо или быть заколотым инквизиторами, то он лучше выберет второе - эти ребята внизу хотя бы не причинят столько боли. Посему, недвижимый сейчас практически нисколько, замерший даже в своем дыхании перевертыш только на первый взгляд походил на стоящего на двух копытах деревянного истукана с бегающими испуганными глазками. На деле же он был готов ставить очередные внутренние рекорды по спринтерству, чуть дернись "хозяин" помещения в направлении "посетителя". А пока что, пока ни один из двоих здесь присутствующих не решался на активные действия, дрон не собирался давать лишнего повода мнущимся внизу ищейкам обратить на этот дом внимание.
"Вдруг повезет и хотя бы они отойдут в сторонку, когда здесь начнутся безумные пляски погони одного за другим..."

Отредактировано Алес (11-01-2018 01:04:50)

Дрон был готов тикать. Ей боги, был готов при любом действии нежити, кроме этого. Применение мыслеречи, да еще и без малейшего намека на наличие рога озадачили сверх всякой меры. К тому же, понь к нему не приблизился. Выглянув одновременно с ним за окно, Алес тихо, крайне тихо попытался выдохнуть и опустился на все четыре.
"Может, это не он говорит?.. Может, за мной наблюдает какой-то некромант?.." - подумал перевертыш и тихими шажками, оглядываясь на земнопони, начал отступать чуть ближе к выходу. Остановиться он себе позволил только на середине пути, где не скрывая удивления произнес:
- Т-ты кто?.. И к-как у тебя это получается?.. - голос алхимика все еще дрожал, так как ситуация спокойнее пока что не стала ни на йоту. Она просто не накалилась до абсолютного максимума.