— За простое действие вся наша деревня очень будет благодарна вам. — улыбнулась северянка, — А то такими темпами она скоро просто вымрет. — на последней фразе улыбка стала какой-то грустной. — На ваш же запрос у меня есть парочка вариантов... — Фаст потянулась копытом под прилавок, чтобы достать, видимо, очередную птичью клетку, но осеклась, когда заметила, что у единорога денег с собой нет, — Эх, ну, как же так? - всплеснула она копытами, не сдержав всей своей досады. Только появился потенциальный клиент за целые две недели и тут такая глупость...  Впрочем, несмотря на всю внешнюю простоватость, охотница не очень поверила в откровенно детскую отговорку про потерю денег. Бездарно потерять деньги на открытой пустой дороге может либо дурачок, либо жеребенок. И ни тем, ни другим Эдмонд, очевидно, не был. Стало в какой-то степени обидно даже, да, она не самая умная пони и не самая хитрая, но не настолько же... — Ладненько, думаю, и так можем договориться.  — охотница на секунду задумалась, видимо, лезть к незнакомцу с вопросами она не решилась, — Нуу, есть одно дельце, в котором очень пригодилась бы помощь единорога... — морда собеседницы как-то помрачнела, — Примерно неделю назад парочка местных ребят — Пич и Грейфезер побежали на пруд купаться и... в общем, они не вернулись. Их нигде не обнаружили: ни в пруду, ни на местности вокруг него. Никто их охотников не смог напасть на след, словно жеребята просто испарились. — вздохнув, торговка подперла морду копытом, — Подозревают, что в пропаже замешано что-то магическое - конце-концов лес вокруг просто напичкан нечисть и магическими монстрами - а среди нас, местных, единорогов почти нет. Парочка, и то максимум могут телекинезом пользоваться, считают, что магия им не особо нужна для работы и вообще для слабаков и заучек эрикхорнских. — она криво усмехнулась, — Ну, вот, а сейчас эта магия, которая для заучек, внезапно срочно пригодилась. Было бы здорово, если бы вы сходили на тот пруд и осмотрели, вдруг сможете узнать что? Он находится примерно на юго-востоке от деревни.
[NIC]Фаст Хувс[/NIC][STA]Добрая охотница[/STA][AVA]http://s5.uploads.ru/7kmDd.png[/AVA]

— Что же, удачи с поисками, надеюсь, вы найдете что-нибудь. — приподняв бровь, махнула на прощание копытом Фаст. Было видно, что её очень удивляла и вызывала недоверие странная инициативность знатного на вид единорога в поисках каких-то деревенских жеребят.

Путь до пруда оказался недолгий. Какие-то пятнадцать минут ходьбы через светлый приветливый лес и Эдмонд мог уже ощутить прохладу воды, разглядеть через редкие заросли небольшой прудик и... услышать собачий лай?
Кажется, на пруду кто-то уже был. Глаза единорога действительно могли зацепиться за фигуру пони гнедого цвета, стоящей на берегу маленького водоема. Она... выглядела странно. Поначалу ничего необычного в её внешности заметно не было, но потом, подойдя ближе, жеребец смог понять, что слишком уж массивно выглядела кобылица для пегасьего народа, а крылья, в свою очередь, были нелепо маленькими по сравнению с размерами её тела.
Выродок. Или пони с мутациями, как предпочитала называть подобные явления цивилизованная знать из научных кругов Эрикхорна. В межрасовых браках жеребенок наследует расу одного из родителей, но редко бывает такое, что появляется нечто среднее с признаками сразу двух рас. Не пегас и не земнопони.
Незнакомку на пруду нельзя было назвать простой деревенской кобылкой: на ней была надета кожаная куртка, укрепленная стальными вставками, на боку же покоился арбалет, угрожающе поблескивающий под лучами солнца. Скорее всего очередная охотница Найтингейла или следопыт, наличие собаки рядом с ней — лохматой дворняги серого цвета — только подтверждало догадки.
[NIC]Кассандра[/NIC][STA]Говорящая с животными[/STA][AVA]http://s5.uploads.ru/62pWI.png[/AVA]

Мохнатые серые уши, уловив шелест зарослей, настороженно встали торчком, а затем прижались к голове, когда дворняга завидела незнакомого пони. Ощерившись пес, рыкнул, всем видом показывая, что если Эдмонд еще сделает шаг, то явно об этом пожалеет. Впрочем, нападать он пока что не собирался, видимо, ожидая приказ хозяйки.
— Тихо, Зоркий, нет необходимости. — проговорила пегаска и положила копыто на голову питомца, начав успокаивающе поглаживать.
Действия кобылицы моментально сработали : перестав скалиться, Зоркий приветственно махнул хвостом, глянув на подошедшего Лорда даже как-то...виновато.
— Нет, не ищу. — наконец-то ответила она на вопрос, — Я - лесник, делаю обход, а про пропажу детей узнала совсем недавно. Редко здесь бываю, лес большой, есть много мест, которые нужно проверить. — пегаска наклонила голову набок, — Хах, неужто охотники Найтингейла настолько отчаялись, что решили послать на поиски чужака. — сказанное не прозвучало как предъявление или насмешка, скорее констатация факта, — Не камень в вашу сторону. Найтингельцы довольно самоуверенный народец. Думают, что знают лес со всеми его повадками так же, как свои копыта, хотя на самом деле и смогли обжиться здесь только по его прихоти. — она потрясла головой, поняв, что может показаться сумасшедшей для цивилизованного пони, придавая такую разумность какому-то лесу, — В общем, не удивляет их паника относительно неспособности найти жеребят. Только вот ищут они не в том месте, поэтому не получается. — лесничья замолкла на секунду и, покопавшись в сумке, достала какой-то кусок ткани.
Когда единорог присмотрелся, он смог понять: на копыто пегаски был намотан оборванный плащик. Кажется, раньше плащик, на котором виднелись звериные отпечатки, был ярко-желтого цвета, но после пребывания в лесной грязи и под дождем он приобрел неприятный желто-бурый оттенок. Судя по размерам, плащик подходил жеребенку.
— Редко бываю в Найтингейле, да, но одного из пропавших детей, Грейфезер, пару раз видела. Малой никогда не расставался с этим плащом. И я уверена, что это его плащ, все-таки в нашей глуши сложно достать нечто с таким окрасом. Ну, ярко-желтым. Что хочу этим сказать... хм, плащик-то я нашла в чуть ли не в километре от этого пруда. Далековато. — кобылица поморщилась, задумавшись, — Они даже не приходили сюда. Что-то мутно здесь. Зачем жеребятам менять привычное безопасное место игры на темную неизведанную чащу? Они не хуже взрослых были осведомлены об опасности леса. Если вы не против, я желаю присоединиться к поиску. Мне не нужна часть награды, что бы там в Найтингейле вам ни предложили, просто хочу знать и разобраться.
[NIC]Кассандра[/NIC][STA]Говорящая с животными[/STA][AVA]http://s5.uploads.ru/62pWI.png[/AVA]

В глазах пегаски, наклонившей голову набок, промелькнуло нескрываемое любопытство и... скептицизм? Она не особо поверила заверениям «Эдди» относительно награды. Единорог да еще, судя по чертам морды и общей ухоженности, знатный пони вряд ли стал бы тратить свое время на поиски каких-то простых деревенских жеребят. Сама Кассандра отлично знала и не раз испытала на собственной шкуре, как к местным относится знать. И если земные пони и пегасы проявляли хоть какую-то солидарность, то единороги, особенно столичные, открыто показывали свое пренебрежение.
— Да, следуйте за мной, Эд. — имя было произнесено, словно у него кислый вкус. Видимо, про имя охотница тоже не поверила, слишком уж единороги любили витиеватые и красивые имена, обозначающие магию, свет или небесные светила, или имена на древних языках, поэтому было очень сомнительно, что рогатые родители могли обозвать свое чадо таким невыносимо простым именем. Впрочем, Эд мог просто представиться сокращенным именем, — Мое имя — Кассандра или просто Касс. — представилась она уже на ходу, продираясь сквозь лесные заросли.
Единорог Эд и пегаска-полукровка Кассандра. Иронично.
[NIC]Кассандра[/NIC][STA]Говорящая с животными[/STA][AVA]http://s5.uploads.ru/62pWI.png[/AVA]

— Нет, не в Найтингейле. Я живу близ Гринвуда. — начала лесничая, с удивительным спокойствием принимая слова лорда, которые по большей части уже были завуалированными обвинениями, — Такой же притянутой мне кажется история с высокорожденным единорогом, который самоотвержено отправился искать деревенских жеребят, пропавших аж неделю назад. — пожала плечами кобыла, — Понимаю, что в столице пони не так одеваются, но вид у меня самый обычный для местной жительницы и лесника, которому приходится днями бродить по лесам, набитыми нечистью. Мальчик, да и любой другой пони, знакомый с местной спецификой, скорее убежал бы, завидев среди чащи голокрупую кобылицу без какой-либо защиты или способа самообороны. — голос у неё был пугающе монотонным. Слова были сказаны не на эмоциях, все та же констатация фактов и наблюдений.
Лес вокруг становился все менее приветливым: разросшиеся древесные ветви плотно сомкнулись над головой, отрезая от солнечного света посмевших нагло вторгнуться в лесную чащу пони. Колючие кустарники так и норовились прицепиться к одежде, а жесткая трава неприятно хлестала по ногам.
— Пришли. — сухо сообщила Кассандра, выйдя на узкую, едва заметную тропу, — Конечно, будет немного трудно выследить, куда они пошли, потому что следы за все время успели растоптать животные и смыть дождь. — дальше без лишних слов она начала изучать окружение, бормоча себе под нос.   
Эдмонд же в свою очередь внезапно могу почувствовать какую-то странную чесотку на границе сознания. Ощущение было сравнимо с тем, как маг-менталист пытается незаметно пробраться в голову своей жертвы.
— Э-э-эдмо-о-онд~ — донесся мелодичный и до боли знакомый голос из темной чащи.
Даже спустя пятнадцать лет вдовец все еще помнил голос покойной супруги: мягкий, красивый... такой манящий. Появилось непреодолимое желание сорваться с места и галопом помчаться к источнику голоса. Инстинкт самосохранения и мысли, буквально кричащие, что подобное невозможно, что Ауретта мертва уже как пятнадцать лет, что-то давило, заталкивало подальше от сознания.
Пегаска подняла голову и повела ушами. Кажется, она тоже услышала что-то и, судя по сильно помрачневшей морде, это ей сильно не понравилось.
[NIC]Кассандра[/NIC][STA]Говорящая с животными[/STA][AVA]http://s5.uploads.ru/62pWI.png[/AVA]

— Эдмонд... — с певуче-чарующего интонация голоса резко сменилась на печаль, боль, — Ты так просто бросишь меня?!.. — послышались всхлипы, которые, впрочем, продлились недолго и заменились угрожающим озлобленным шипением, словно бы тварь услышала мысленные угрозы.
Тяжелое присутствие кого-то незримого пропало так же внезапно, как и появилось. Лес вокруг как-то посветлел и в целом стало легче дышать.
— Что бы это ни было, кажется, оно ушло. — подала наконец-то голос пегаска, тяжело дыша.
Выглядела она не очень: несмотря на попытки скрыть свой страх и озадаченность, немного ошалелый глаз и нервно подергивающиеся уши, отчаянно пытающиеся уловить каждый лесной звук в воздухе, с головой выдавали её. 
— Я... услышала голос своего отца. — начала Касс, сощуренным взглядом вглядываясь в лесную чащу, — Ничего особенного, если не факт того, что он мертв уже как пять лет. — она выпустила воздух из ноздрей, по всей видимости, кобылице тоже очень не понравилось, что нечто использует образ дорогого ей пони в качестве приманки. Зоркий заскулил, опустив лохматый хвост к земле, — Полагаю, вы тоже услышали нечто подобное, верно? — вопрос ответа не требовал, ведь Кассандра сама все успела понять, вспомнив реакцию Эда, — Лес полнится нечистью, но никак ничего не могу вспомнить про подобных тварей. — пробурчала она, успокаивающе поглаживая пса, — Может, стоит сходить в Найтингейл и сообщить остальным? Тварь, наводящая морок... это весьма опасно. Или продолжить поиски?.. Как бы оно не было связано с пропавшими детьми. — Касс задумчиво глянула на грязный жеребячий плащ.
[NIC]Кассандра[/NIC][STA]Говорящая с животными[/STA][AVA]http://s5.uploads.ru/62pWI.png[/AVA]