[NIC]Водяная[/NIC][STA]Мудрая хозяйка[/STA][AVA]https://i.imgur.com/QOZnZdO.png[/AVA]
     Лететь до озёр на востоке пришлось довольно долго. Сумерки сгущались. Закат догорал и темнеющий воздух уводил ко сну трудящихся днём зверей и поней, отправляя их спать. И лишь фестралка, отоспавшаяся за день, летела, приготовляясь выдержать новую порцию приключений и борьбы с тягостями воздушных дорог.
     Воды четырёх озёр молча приняли жертвы, но лишь после одного из них над поверхностью показалась мордочка местной водной властительницы. При взгляде на неё становилось ясно — как бы не храбрился Вирник, безумие Вечнодикого леса охватило и его. Иначе не объяснить такой разницы меж обликами родственных, в общем-то, духов. В отличие от взъерошенного и страшноватого Вирника, эта водяная была словно бы принцессой по сравнению с крестьянским сыном.
     То ли дух не поняла, откуда именно в воду прилетела жемчужина, то ли просто решила не окликать фестралку, но так или иначе, она просто высунулась из воды и задумчиво смотрела куда-то вдаль, словно что-то для себя решая. Мысли на её морде отражались нерадостные.
     Спустя несколько секунд, когда, судя по всему, водяная пришла к каким-то выводам, открыла рот и... запела. Незамысловатый мотив, всего из пятёрки нот, он гулким звуком огласил окрестности, словно не маленькая изящная водяная его издала, а пропел огромный соловей. И окрестности отозвались — лаем собак и криком птиц, скрипом деревьев и шелестом лап и крыльев. Лес Шёпотов обсуждал новость.
     А для Сонаты с высоты открывался обзор на округу. Дальше, к востоку, располагались угодья какого-то дворянина, иначе не получится трактовать замок и деревню подле него. К югу тянулся горный хребет. Дракон-травник, помнится, говорил, что на пути к Балтимейру нужно перелететь горы. Но то было давно, далеко отсюда и вообще почти неправда. И ещё дальше, за замком, поблёскивала в последних лучах заката река. Если вспомнить, то вроде бы, Балтимейр располагался именно в устье реки...

[NIC]Водяная[/NIC][STA]Мудрая хозяйка[/STA][AVA]https://i.imgur.com/QOZnZdO.png[/AVA]
     Этой ночью — а когда Найт Вижн вышла из леса к озеру, уже наступила ночь третьего дня — жители близлежащих деревень не могли успокоить воющих псов и плачущих жеребят. Неразумные звери и маленькие жеребята чувствуют больше, чем многие маги и шаманы, они открыты миру, им и в голову пока не приходит прятаться от него. Это потом, в процессе взросления, многие наращивают на своих душах скорлупу страха, перестают верить в чудеса и потом ещё удивляются, почему эти самые чудеса не могут прорваться в их жизнь сквозь всю эту коросту отрицания.
     А если бы эти жители решили в эту ночь прогуляться к близлежащему озеру, то они и сами не смогли бы уснуть ещё неделю. На берегу было древесному волку негде упасть. Хотя волки пытались. Весь берег и всё мелководье просто кишели нечистью всех сортов! Древесные волки, мелкие болотники, пара кикимор, лунные медведи, духи деревьев, бродячие кусты, старейшины ежиного племени, мудрые филины на макушках волков и ещё многие и многие существа, с которыми ни Найт, ни Накрит с Адель познакомиться ещё не успели.
     Вся эта толпа галдела и шумела, кто-то ругался, кто-то выл и лаял, кто-то травил анекдоты, кто-то над ними хохотал, кто-то ронял древесных волков и расстраивался, что ронять их некуда. А чуть глубже в воде, вернее, над поверхностью озера, на магически созданном троне из воды восседала водяная. До этого момента она надеялась, что все услышавшие зов наобщаются и затихнут, но с каждой секундой эта надежда таяла.
     — Все собрались? Мы можем начинать! — звонким и чистым голосом провозгласила она.
     Толпа не среагировала. Где-то собачились волки, в стороне здоровый ходячий дуб обнимал маленького древесного дракона, как кошку. Только так его можно было удержать от разборок с парой крупных арахнидов-магов, которые в свою очередь косились на давнего врага, но в присутствии хозяйки озера нападать не решались. Да и энт-дуб выглядел внушительной защитой.
    — Я прошу тишины! Народ, ну в конце концов! Хм. Герр Людвиг, не мог бы ты...
     Из толпы в воздух взвился здоровенный бородатый ворон, он нарезал круг над озером и затем оглушительно громко каркнул. От такого у большинства присутствующих зазвенело в ушах, что заставило всех притихнуть. Зато не притих ворон.
     — Я не понял, голытьба, чего балаболим?! Совсем понятия не уважаете?! Да Смотрящая сейчас вас всех под пни жить отправит за такой позор перед гостями!
     — Гостями?..— переспросила неуверенно водяная, но ответ уже был очевиден. ВСЯ нечисть на берегу обернулась и десятки пар (а иногда не пар) глаз впились в троих незваных гостей.
     Ситуация получилась непредвиденная. Нечисть обычно не вмешивалась в дела пони и наоборот, не вмешивала их в свои дела. Хотя с другой стороны, весточку от тёмного вирника ей передала именно пони...
     — Пропустите их сюда.
     — Давайте, давайте, шкандыбайте, твари блохастые! Не видите, что ли, Смотрящая желает видеть гостей перед собой, а не за вашими тушами! — прикрикнул ворон.
     Перед троими пони образовался коридор, по которому можно было пройти к берегу. И все трое понимали, что вздумайся им сейчас убежать или улететь — не получится. Кто-нибудь да догонит. Пожалуй, вот именно это значит фраза "Оказался не в том месте не в то время".

(Начало игры)

Это путешествие можно было назвать приятным.
Да, всё не было идеальным. Копыта уже давно были в грязи, как и подол плаща, и мошкара лезла прямо в морду - неплохая, правда, тренировка на точность телекинеза, особенно весело зажимать этих насекомых так, чтобы они оставались целыми и невредимыми, жужжали и пищали в попытках выбраться и ничего не понимали, и зажать так пару десятков...
- Адель! - весело окликнул единорог свою спутницу, левитируя рядом с собой уже штук пятнадцать мошек. Ещё прямо за ним во всё том же зелёном свечении магии плавно летел небольшой котелок. - Хочешь потренировать телекинез? Лови мошкару! Ночь, и любой ответственный опекун позаботился бы, чтобы юная кобылка, находящаяся под его началом, давно бы уже спала и видела десятый сон. Как хорошо не быть ответственным!
Ещё погода была не самой тёплой - тут спасал плащик и, немного, слабенькое заклинание для сохранения тепла. И деревья здесь росли довольно густо, то и дело приходилось использовать телекинез или пригибаться, чтобы ветки не попали прямо по морде.
Но, в общем и целом, этот лес был довольно спокойным местом. Совсем уж расслабляться было нельзя, в тихом омуте, как известно, черти водятся, да и вообще, дикий лес - это всё же дикий лес, однако не сказать, что тут на каждом шагу встречалось что-то, собирающееся тебя сожрать, отравить или шмальнуть в тебя отвратительной, приставучей магией. Иными словами, по сравнению со многими другими, приятная прогулка. Во всяком случае, Крит ей вполне искренне наслаждался.
Их целью было местное озеро, носящее довольно красивое название "Рассветное". Говорят, кровь некоего местного водного создания может даровать бессмертие, если правильно применить. Или слюна. Или чешуя. Рассказчики не сходились на таких деталях, так что придётся брать, что получится. Не сходились рассказчики и на том, что же именно является носителем столь чудесной вещи, как ключ к бессмертию, но все соглашались на то, что это "нечто невероятное", "ты сразу же поймёшь, что нашёл его!". Он надеялся, что это так. Он надеялся, что найдёт хоть что-то, что поможет ему продвинуться в его поисках. Впрочем, единорог вполне был готов к возвращению ни с чем, это - то, чем оканчивалась большая часть его путешествий.
Иногда он останавливался, чтобы сорвать немного травки и положить в седельную сумку - будет что заварить во время следующего привала. В остальном, путешествие было довольно монотонным, оживляясь разве что диалогами с Адель.
Однако в некоторый момент относительно неподалёку послышался некий странный гул, как будто бы немаленькая толпа собралась вместе. Толпы посреди леса - это необычно. Ещё, раз уж они действительно посреди леса, то они с неплохой вероятностью не хотят быть обнаруженными. Но, знаете, если что, их ведь всегда могут просто попросить уйти! Ну или, на крайний случай, они могут переместиться. В общем, слишком мало препятствий для уже пробудившегося любопытства. Сворачивать не было нужды, звуки исходили как раз от предполагаемого месторасположения озера, так что он только шепнул своей спутнице:
- Держись поближе ко мне, в случае чего телепортируемя.
Несколько минут, и вот перед ними открылась престраннейшая картина. Озеро, на его берегах - различнейшие существа. Явная нечисть, вроде древесных волков или кикимор, живые деревья, дракон, филины... Такое количество различных видов в одном месте, какого он, пожалуй, до сих пор и не видел. И все они, несмотря на, казалось бы, наличие тех, кто с радостью перегрызёт друг друга, довольно мирно проводили время, словно чего-то ожидая. Интерес тут же возрос в разы, но не меньше возросло и беспокойство за себя и Адель. Крит не был из особо трусливых, но эта ситуация могла стать очень, очень опасной. Как бы не хотелось понять, что тут происходит, стоило признать - сейчас разумнее будет уйти.
- Почему тебе захотелось заткнуться именно в самый нужный момент, урод бесполезный?! - раздалось совсем рядом. Накрит резко отпрыгнул, на автомате воздвиг полупрозрачный зеленоватый щит между собой и неизвестной, и только потом уже заметил, кто это был. Незнакомая серая наритка.
Странно, но незнакомка показала себя не менее удивлённой, чем он, шарахнувшись в сторону и спросив, кто это они. И только он хотел задвинуть небольшую речь о том, как они тут мимо проходили, и обращать на них внимания не надо, как их заметили со стороны озера.
Множество глаз различной формы и цветов пристально глядели прямо на них. Небольшое промедление, и толпа расступилась, освобождая проход между единорогами и водяной, сидящей посреди всего этого сброда на троне. "Вот тебе и приятное путешествие."
Развернуться и побежать? Догонят. Телепортироваться? Вполне возможно, собьют заклинание. Но, может быть, если вести себя адекватно, получится разрулить ситуацию мирно?
Белый пони тихонечко сглотнул и, взяв себя в копыта, неспеша прошёлся вперёд и остановился перед водяной. Страх сейчас не поможет, и поэтому он решил попытаться отрешиться от него, погрузиться во всё возрастающий интерес. Отчасти помогло, и на его морде замерла не слишком широкая, но вполне доброжелательная улыбка.
- Доброй ночи. "Надеюсь, "доброй" не является для вас смертельным оскорблением."

[NIC]Водяная[/NIC][STA]Мудрая хозяйка[/STA][AVA]https://i.imgur.com/QOZnZdO.png[/AVA]
     По всей видимости, Накрит и его спутница в своём путешествии встречали вещи и постраннее, чем разговаривающая с пустотой наритка. Например, туча нечисти вокруг озера. Пожалуй, и впрямь, познакомиться можно и позднее.
     Трое путников прошли сквозь толпу нечисти к берегу озера. Не все взгляды, которые бросали тварюшки на пони, были дружелюбны, кто-то смотрел изучающе, кто-то с голодным блеском в глазах, кто-то с хитринкой. Взгляд водяной же можно было бы назвать оценивающим. Её можно было понять. Пришли тут какие-то трое колдунов, не пойми откуда, не пойми зачем... И чего от них ждать?
     — И вам доброй ночи, путники. Нечасто у моего озера можно встретить эквестрийца в такой час. Да и представители племени Нарна давно не заглядывали. Что вас сюда привело?
     За их спинами вновь сомкнулись ряды нечисти, отрезая путь к отступлению. Какой-то древесный волк попробовал высунуться и обнюхать оказавшуюся ближе к нему Адель, но на него тотчас же спикировал бородатый ворон, который клюнул его в нос с хриплым комментарием "Не жрать! Вот когда Смотрящая с ними наговорится, тогда посмотрим!"
     Ворон приземлился и деловито подошёл к троим гостям по земле.
     — Вы кто такие-то? — прокаркал он. — Чьих будете? На нашем районе ваших не жалуют!
     Из толпы тварей начали доноситься поддерживающие выкрики, в духе "Да, не жалуют!", "Отдать их медведям!".
     — Друзья! — резко оборвала все брожения умов водяная. В этот раз даже без помощи Людвига. — Хватит шуметь. Мы всё-таки собрались не просто так и наши гости вполне могут нам помочь, если уж они бродят по ночному лесу. Вы ведь никуда не спешите?
     Хозяйка озера, в отличие от прочих диких тварей, была спокойна, а её голос сочился даже каким-то весельем. Что-то вроде "разумеется, вы не откажетесь от помощи нам, находясь под дулом топора, но я всё равно спрошу, чтобы вы сами предложили свои услуги".

В сознании невероятно ясно сияла формула дальней телепортации. Местный лес спокойный, даже если он сожжёт на это всю свою магию, оклематься возможность будет. Если что, каст будет почти мгновенным. Но, пока ситуация не стала критической, можно и просто понаблюдать, верно? Он смотрит на толпу, и толпа с различнейшими выражениями смотрит на него. Такое количество тех, кто способен порвать его одним движением, ещё и немало хищно поглядывает... Мягко говоря, неуютно. Зато будоражит то как!
Вся эта нечисть... огромную часть этого сброда единорог не знал вообще, а о других понятия не имел, что они в принципе способны жить не только инстинктами и не нападать на потенциальную добычу, стоило ей показаться на глаза, а стоять и просто общаться с другими. "Они разумны? С ними можно договориться? Я всегда старался расширить границы своего дружелюбия, но на откровенную нечисть, вроде древесных волков, я никогда и не думал..." Он встряхнул головой. "Возможно и другое объяснение. Присутствие способных к контролю неразумных, например, компания достаточно странная, чтобы такое само по себе не было чем-то из ряда вон выходящим. Да и разумность не обязательно равнозначна наличию возможности договориться. В любом случае, ослаблять внимательность и пытаться проявлять к ним дружелюбие может быть плохой идеей. По крайней мере, в обычных, не таких, как сейчас, обстоятельствах."
Круг за их спинами сомкнулся, отрезая путь к отступлению. Нервирует.
Если бы ворон остановил принюхивающегося к Адель древесного волка на мгновение позже, Крит бы наплевал на своё любопытство, все риски и запустил бы телепортацию. Ворон, правда, не проявил чудес дружелюбия, поддакивающие ему многочисленные твари спокойствия также не добавляли.
Крит повнимательнее присмотрелся к водной. Вокруг было огромное разнообразие существ, но, если вспомнить формулировку "ты сразу поймёшь, кто", то именно она была наиболее очевидным кандидатом. Он застыл в задумчивости, едва обращая внимание на слова наритки.
"Что привело, хе. "Да вот, знаете, пришёл пытаться разложить местного обитателя, вероятно - непосредственно вас, на составляющие и на о-о-опыты". Правда, пока что она ведёт себя вполне адекватно. И ей нужна какая-то помощь? Может быть... если я смогу достаточно хорошо помочь, она будет благодарной, и согласится отдать, скажем, немного крови? Эта просьба может показаться странной, но, возможно, если моя помощь будет действительно достойной..." Решение принято. "Если не потребуется что-то слишком самоубийственное или тёмное, я приложу все усилия, чтобы помочь."
А пока что отделаться туманной формулировкой, чтобы не вызвать ненужного внимания и не создать недопониманий, или вложить побольше искренности, чтобы не подумали, будто он намерено увиливает?
Наритка согласилась помочь. Учитывая обстоятельства, вполне ожидаемо.
- Ходили слухи, Хозяйка, будто в этом озере есть нечто, обладающее чудесными свойствами, - улыбка стала несколько более уверенной. - Я пришёл эти слухи проверить. К счастью, я со своей спутницей не ограничен во времени, так что буду рад помочь. "Особенно, если вы не натравите всю эту дружелюбнейшую толпу на нас." - В чём же дело?

[NIC]Водяная[/NIC][STA]Мудрая хозяйка[/STA][AVA]https://i.imgur.com/QOZnZdO.png[/AVA]
     — Ну здравствуй, наритка из Вечносвободного. Остальные, видимо, представляться не желают? — речь водяной звучала спокойно, даже доброжелательно, но персона такого порядка и не должна гневаться на всё подряд. Отдать приказ на смерть можно и с улыбкой.
     — Что же, раз все так кстати затихли, я, наконец-то, озвучу, что нас всех здесь сегодня собрало, — водяная обвела взглядом всю толпу нечисти на берегу. Те заметно сникли. Никому не нравилось, когда Хозяйка их упрекала. — Вы могли заметить, что здесь сегодня немного шумно. Дело в том, что у Леса проблемы. Как раз-таки у Вечносвободного леса, наритка, так что ты можешь помочь своему дому.
     "...ну это на случай, если мотивации в виде орды тварей тебе недостаточно", можно было бы закончить мысль. Но водяная решила так не говорить. Тишина, опустившаяся на берег озера, когда замолчала Хозяйка, не перемежалась даже пением птиц и стрёкотом насекомых. Они все давно сгинули врассыпную в страхе от такого скопления нечисти.
     — Леший Вечносвободного, старый ворчун Леццин, не выдержал порчи, которую навели на эти места, — снова водяная не стала произносить "вы, нариты, навели на эти места", но это было достаточно ясно. — И теперь, если ему не помочь восстановиться, то лесу станет ещё хуже, чем сейчас. Пожалуй, нам даже придётся отгораживаться от него.
     По толпе нечисти прошёл шепоток. Если станет хуже лесу, хуже станет и его обитателям. А там и без того проблем хватает. Те же древесные волки, когда-то были разумными воплощениями силы жизни и земли, но сейчас? Туповатые хищники-падальщики. Лунные медведи всё больше спят. Ежиные старцы уже не могут достучаться до своих корней. А без лешего? Большинство из них просто однажды проснутся дикими злобными тварями.
     — Беднягу разорвало надвое, — продолжала Хозяйка, — буквально. Вирник сказал, что он носится по Вечнодикому в виде двух ипостасей. Две половины рогатого древесного волка. Словно разрезало надвое, вдоль, от носа до хвоста. Внутренности, однако, не торчат, срез лишь курится тёмным дымом. По описанию я полагаю, во-первых, что дым — это его сила, и если она истекает из разодранного тела, то времени у нас мало, прежде, чем она иссякнет. И во-вторых, с вирником тоже не всё ладно. Но что делать с ним, я не предполагаю.
     Переговоры и шепотки среди нечисти усилились. Угроза лесу. Угроза озёрам. Угроза всем. Это может навалиться на них, как снежный ком. Хуже одному, хуже всем. Срывается один — тянет за собой многих. И коль запустить эту цепь — остановить её будет уже куда сложнее.
     Вдруг со стороны озера лес озарила вспышка света. Все мгновенно замолкли и оглянулись на водяную. Её трон взмыл вверх ещё на несколько метров, сама она преобразилась. Если раньше она выглядела как прекрасная, хоть и худая кобыла, то сейчас стало ясно, за что её зовут Хозяйкой и волк и бес. Власть, мощь, сила сквозили в каждом её движении, в изгибе тела и во взоре.
     — Лешего надо собрать воедино. Половины рыщут по лесу, но не видят друг друга, даже если пробегут в двух метрах. Найти! Схватить! Привести сюда!
     Не в силах противиться приказу, нечисть с берега начала разбегаться кто куда по лесу.
     — А что до чудес и награды, маг... — Хозяйка посмотрела прямо на Накрита, — Мы с тобой поговорим, если ваш вклад в дело окажется существенным. Ах да, почти забыла.
     В одно мгновение водяная преобразилась вновь. Худоба стала мертвенной, сквозь шкуру проступили рёбра, щёки впали, а глаза вспыхнули лазурным огнём. И в ту же секунду она завыла. Вой был не похож на волчий, скорее схожий с кобыльим визгом, но без истеричного дрожания голоса. Как ни странно, путников это не напугало, а напротив, придало сил, и им, и всей разбегавшейся по округе нечисти.
     И только вдали, в понячьих поселениях, очень многие вдруг проснулись среди ночи от дикого непонятного ужаса, когда из темноты на тебя смотрит ОНО.

Единорог мысленно ударил себя по морде. Молодец, размышления о разумности нечисти и получении своего - пожалуйста, сколько угодно, а вот представиться - заче-е-ем?
- Прошу прощения, увлёкся своими мыслями и не представился, - как бы то ни было, он смог удержаться и не пустить в свой голос запустившей в него свои когти паники - мало ли, как на самом деле восприняла это водяная. Он усвоил далеко не всё из того, что следует уметь выходцу из благородной семьи, но хотя бы сохранять видимое спокойствие, невзирая на обстоятельства, он научился. По крайней мере, до тех пор, пока те самые обстоятельства не вырывались за некоторые рамки. - Я - Люминисцент Накрит из Эрикхорна, а это - моя юная спутница, Адель. Некоторые из его друзей страшили его жуткими обрядами, которые можно провести над пони, стоит только узнать его имя, и предостерегали его от такого спокойного представления себя любому встречному, но единорог считал, что гораздо большую опасность представляют случаи способных чуять ложь и недоговорки, одновременно с этим ложь и недоговорки ненавидящих. Да и, кроме того, банальная вежливость же!
Он внимательно выслушал всё, что говорила водяная. Он имел неплохое представление о том, каким Вечносвободный был сейчас. И он собирался становиться ещё хуже? Тут было не только довольно отвлечённое беспокойство об увеличении хаоса и беспорядка в этом мире, но также и вполне насущные заботы - как он собирается ходить туда, если Лес станет ещё более безумным? "Что же, ещё одна причина хорошенько постараться."
От озера разошлась вспышка, и Водяная взмыла на своём троне в воздух, прямо-таки излучая силу и мощь. Крит засмотрелся на неё. "Даже если я не получу того, за чем пришёл, я просто рад, что встретил столь изумительное создание." Следуя её приказу, нечисть живо разбежалась, очищая берег.
И тут водяная обратилась прямо к нему. Жеребец не был уверен, было ли выведено ей его желание из его же слов или тут имело место быть лёгкое вторжение в мысли. С одной стороны, для подобного вывода стоило достроить совсем немного догадок над его словами. С другой, он знал, насколько отвратительно его сопротивление ментальной магии, иные менталисты могли его читать даже без намерения это делать. Этим вопросом он планировал вплотную заняться вскоре после обретения бессмертия. "Неважно. Мысли о нарушении границ моего личного сознания не самые приятные и уютные, но паранойя тут всё равно ничем не поможет. Что важно - она сама подтвердила, она обсудит со мной этот вопрос, если только мне удастся внести достаточный вклад в общее дело." Он почтительно кивнул.
- Я постараюсь.
Водяная вновь преобразилась, на этот раз напоминая собой умершего голодной смертью, лишь глаза ярко светились лазурью. Она издала напоминающий визг вой, и Накрит ощутил, как наполняется энергией. Усиления - это всегда приятно. "Эффект подействовал на всех? Мощно."
Тем временем, наритка уже неспеша бежала в сторону леса. Немного поразмыслив, он решил последовать за ней. Если выяснится, что она категорически против сотрудничества, они всегда смогут разойтись своими путями, но если они будут работать вместе, они вполне могут достигнуть лучшего результата. Впрочем, сначала...
- Адель, - он повернулся к своей спутнице и, весело прищурившись, продолжил: - Мы направляемся в Вечносвободный, и, так как у тебя порой напрочь отрубает инстинкт самосохранения, просто напоминаю - не отходи от меня далеко, прежде чем сунуть нос в интересную штуку, спроси меня, старайся не шуметь и если почуешь опасность, то говори об этом прямо, не боясь показаться паникёршей. С этими словами он порысил вслед за тёмной, постепенно её нагоняя.
(---> Лазурные заросли)

[NIC]Чатоянс[/NIC][STA]Лидер Камня[/STA][AVA]https://i.imgur.com/nhaVOHy.png[/AVA]---> Безымянный город
     — Да кто их помнит, почему эта свара началась! Может, не поделили чего. Сейчас уже и не знает никто, наверное, кроме самых стариков. И смысла в этом и нет. Наверное. Только вот если, например, мы вдруг резко ударимся в пацифизм и начнём предлагать мир и гармонию — да нас следующей же ночью всех перегрызут. Знаешь, как они добивают тех, кто завяз в их паутине? Жрут заживо! А у тех, кто посильнее, не могут прогрызть чешую, и начинают с глаз! Хреновы живодёры!
     Янс раздражённо отшвырнул в сторону какой-то камень, оставив на земле три глубокие борозды от когтей. Когда его спутник запнулся и начал сдавленно что-то бормотать, Чатоянс оглянулся на него и нахмурился.
     — Ты о чём? Что за угрозы? Я думал, мы, вроде как, поладили, нет?
     Когда дракон и пони вышли к полянке — берегу озера, уже фактически рассвело. Так что оба они могли лицезреть весьма необычную даже для этого дикого леса картину — куча нечисти, самой разномастной, от большого лунного медведя до нескольких огненных белок, сидели кружком вокруг чего-то непонятного и о чём-то трепались. Некоторые из них с недовольными гримасами щерились на солнце, им был не слишком приятен свет, но уходить под сень деревьев они явно не собирались. В остальном берег пустовал, хотя почва во многих местах была перерыта когтями.
     Откуда-то из-за деревьев показалась странная процессия — здоровенный змей, который в захвате хвоста тащил какой-то пень, и пара чистейше-белых, несмотря на летний сезон, больших зайцев. Когда взмахом хвоста змей установил пенёк на берегу, а один из зайцев запрыгнул на него сверху, стало ясно — пень полый. Гулкий звук, как от удара по барабану, разлетелся над озером, привлекая внимание разношёрстной компании у берега. Когда монстры зашевелились, переползая с места на место, поближе к пню, стало видно, вокруг чего они сидели — на земле лежал водяной пузырь, подобный капле воды, но увеличенной в сотни раз. Вода не растекалась, очевидно, пузырь был магический, а внутри лежало тело древесного волка... Вернее, половина тела. Что характерно, если присмотреться, было видно, что волк ещё пытается дёргаться, но пузырь не даёт ему вырваться.
     Зайцы начали отбивать на пеньке какой-то дикий, племенной ритм, нечистые твари на берегу порыкивали и прыгали-пританцовывали в ритм. За всем этим, сидя на водяном горбе, с одобрением наблюдала Хозяйка Озера. Выглядела она как крупная, но изящная кобыла с шёрсткой бледно-голубого цвета и чуть более тёмной длинной гривой, украшенной жемчугом. Она сидела на сотканном из воды троне, и явно трон этот был её по праву.
     — Какое сегодня великолепное утро, — громким и чистым голосом начала она, неторопливо и грациозно повернув голову в сторону гостей поляны, — обычно пони редко со мной видятся, а стоило мне показаться на поверхности, и уже четвёртый посетитель.
     Источником окружающей магии явно была она, единорог мог легко это почувствовать. Равно как почуять и то, что разлитая вокруг магия — даже не сотая часть СИЛЫ этого существа. И из парочки новоприбывших её заинтересовал явно не дракон, а единорог.

[NIC]Чатоянс[/NIC][STA]Лидер Камня[/STA][AVA]https://i.imgur.com/nhaVOHy.png[/AVA]
     — Праздник будет, когда мы закончим свои дела. А сейчас у нас ещё есть работа. — водяная указала на лежащего в водяной ловушке древесного волка. — Зачем вы здесь? Я не призывала ваше племя, дракон, и тем более, я не звала светлое дитя цивилизации.
     Кобыла была существенно ограничена в движениях — часть её сил уходила на удержание в неподвижности половинки волка. Ей хотелось рассмотреть странного пони поближе, но подойти к нему она не могла.
     — Да нам бы омыться, Хозяйка... Кровь смыть да остатки паутины.
     Водяная дёрнулась, резко переводя взгляд на Чатоянса. Её черты морды вдруг заострились, в глазах мелькнула лазурная искра, а аура магии словно бы колыхнулась, усилившись на миг и отступив снова.
     — Опять?! Сколько можно?! — под пронзительным взором Хозяйки бедняга дракон весь съёжился и поджал хвост под себя. — Я пыталась вас примирить! Я прямо приказывала не драться! Я заставляла вас искать пути договориться! И всего этого хватает максимум на пару недель, после чего ты, наглец, приходишь к МОЕМУ озеру и просишь разрешения смыть с себя кровь бессмысленных убийств?! И, словно этого мало, ты вмешиваешь в это безобразие дневного пони?!
     Удары заячьих лап по пням, которых к месту музицирования тихой самой притащили уже аж три штуки, стихли, когда Хозяйка повысила голос. На дракона было жалко смотреть, он распластался по земле, склонившись и подставив шею под удар, так, что водяная знала — если ей сейчас вздумается ударить его, он не станет закрываться.
     — Честное слово, я оба ваших племени когда-нибудь выгоню из леса Шёпотов, и деритесь где хотите, хоть в горах, хоть в Вечносвободном. — хозяйка шумно выдохнула и закрыла морду сгибом переднего копыта. — Ну уж идите в воду, коль пришли...
     Всё-таки присмотревшись к новоприбывшему пони, водяная поняла, что с ним не так. Во-первых, таких народностей поней тут не водится. Значит, этот экземпляр пришкандыбал... Тьфу! Прибыл издалека. И во-вторых... Каков наглец!
     Копыто Хозяйки озёр плеснуло по воде и магия, действующая на Иррила и духов в нём резко иссякла. Будут ещё всякие умники пытаться подсасывать силы через ауру благословения.
     — Чувствуйте себя как дома, да не забывайте, что вы в гостях, — с намёком произнесла она, делая приглашающий жест в сторону озера.

[NIC]Водяная[/NIC][STA]Мудрая хозяйка[/STA][AVA]https://i.imgur.com/QOZnZdO.png[/AVA]
     — Что ещё за... — вырвалось у водяной, когда Иррил Мор рухнул на землю и взвыл. В нём что-то ощущалось, что-то одновременно знакомое и неправильное, как давно ноющая ушибленная нога.
     Кобыла спрыгнула со своего трона и, оседлав волну, быстро приблизилась вплотную к единорогу. Касание копытом лба — и вся его суть открывается перед ней, а внутри него, в его сознании, в своре духов появилась небольшая проекция водяной, но не красивой и величественной, а ещё более худой, белесой и с мертвенно-белыми глазами.
     — Так-так-так... И что же тут у нас такое... — протянула она одновременно и вслух, и духовной проекцией, оглядывая духов. — Да в тебе, мой маленький пони, есть двойное дно! А вы! Как вам не стыдно! Заставляете своего носителя страдать! Изнашиваете его тело! Нельзя же так. Чем больше вы сжираете сейчас, тем меньше остаётся на потом. А ну извинитесь перед ним!
     Духи, может быть, и не хотели прекращать свои ругательства, но находясь под давлением силы, теперь не подкармливающей их, а прижимающей когтями шею к полу, особо не поспоришь. Хотя попробовать они, конечно, могли.
     Но в настоящем мире заминкой Хозяйки воспользовалась правая половина рогатого древесного волка. Дёрнувшись, он окрасил пузырь, в котором был заточён, в чёрный цвет, и сразу же после этого водяная тюрьма лопнула, окатив водой стоящего рядом Чатоянса. Зверь вскочил на копыта и тут же попытался рвануть в сторону леса, но сразу же сгинуть среди деревьев ему не дал яркий и ровный луч сиреневого света, который выпустил из своей лапы один из белых кроликов. Удар пригвоздил половинку волка к земле, но инерцией собственного прыжка его развернуло хвостом к лесу и чуть протащило по земле. Теперь его можно было разглядеть лучше. Это действительно правая половина волка с оленьим рогом, вместо левой части у него чернел разрез вдоль от носа к хвосту, истекающий чёрным дымом. Дым всё время пытался сформировать копию половинки волка, дополнить его до целого зверя, но не мог — его сносило движениями воздуха.
     — Схватить его! — крикнула водяная, теперь превращаясь в мертвенно-худую кобылу и в реальности. Веселившаяся нечисть на берегу повскакивала на лапы, чтобы исполнить приказ, но Иррил и Чатоянс были ближе...

[NIC]Водяная[/NIC][STA]Мудрая хозяйка[/STA][AVA]https://i.imgur.com/QOZnZdO.png[/AVA]
     — Каждый сам выбирает, чем ему быть, ярким солнцем или залитой тьмой каверной, — успела ответить водяная. — Вы словно глупец, что сунул в огонь копыто и теперь обижается на то, что огонь его ожёг.
     Вот уж воистину, сытый голодного не разумеет.
     Когда Накрит позвал за собой Людвига, то, обернувшись, он не увидел чёрного крылатого алмазника. На миг ему могло показаться, что Людвиг его бросил, но, во-первых, на неподвижном волке дополнительным грузом висели светящиеся бледно-синим цепи "несудьбы", а откуда-то сверху вновь донеслось хриплое карканье. Тащить тварь по лесу оказалось непросто и небыстро, так что до полянки на берегу озера Накрит с грузом добрался уже фактически обессиленный, но вместо помощи от водяной он увидел весьма сумбурную сцену.
     Во-первых, вторая половинка лешего была уже здесь. Только вот её связали, видимо, не так крепко, и пол-волка явно пыталось удрать. На шее у монстрика висел Иррил Мор, который оказался недостаточно тяжёлым, чтобы обездвижить тварь, но достаточно сильным, чтобы не оказаться скинутым и растоптанным. От холода, источаемого одержимым единорогом, мокрый волк покрывался коркой льда, трескающейся от резких движений и снова замерзающей, словно заживающая живая кожа.
     Водяная, снова (или всё ещё) в своём чуть-более-правдивом облике полумёртвой кобылы управляла тремя водными щупальцами, которые протянулись от поверхности озера и вцепились в обе лапы и рог Леццина, и пытались его удержать.
     А лунный медведь, в несколько прыжков "догнавший" беглеца, решил с размаху на него прыгнуть, придавив деревянное тело к земле и едва не прихлопнув своей тушей Иррила. Видимо, именно такие способы "отлова волков" объясняли, почему нечисть в стороне от засады Накрита производила так много шума и грохота.
     — Хозяйка! — проскрипел с небес Людвиг. — Мы здесь! Притащили второй кусок! Швыряйте их в кучу! Вместе их надо соединить!

(Лазурные заросли ----->)
Леший ожидаемо оказался не слишком лёгкой ношей. Благо, куча способов связывания его подействовала, так что особо активно брыкаться он не мог, но весьма себе время от времени всё равно пытался что-то из себя изобразить, напоминая о себе. Ещё и лес - это вам не дорога, его ноша то и дело не желала тащиться дальше, зацепившись за какую-нибудь ветку или завалившись в овражек. И дополнительный груз на спине в виде Адель ситуации ничуть не облегчал!
В общем, когда стало видно озеро, он, к подобным физическим упражнениям не привыкший от слова "совсем", был совершенно вымотан и продолжал тащиться вперёд уже чисто на силе воли.
Но, наконец, он у цели, озеро прямо перед ним. И вторую половинку лешего успели доставить! Только вот незадача - она резвилась на свободе. А прямо на ней ехал некий единорог!
Долго это не продолжалось - от озера к Леццину потянулись водные щупальца, управляла которыми, по всей видимости, Водяная, они и обездвижили его. А в довершение этого громенный лунный медведь грохнулся сверху на половинку древесного волка, оседланную единорогом. "Ух. Этого бедолагу там не придавили?"
И за всей этой замечательной котовасией его, героически притащившего другую половинку лешего, никто и не думал торжественно встречать! Мечты о том, что, только он выйдет из-за кустов, как у него быстренько заберут его ношу, и он сможет повалиться, наконец, на землю, разбились вдребезги.
Людвиг возвестил о их прибытии. "Вместе соединить, значит?" Крит огляделся. По всей видимости, помогать ему всё ещё никто не спешил. "Отлично." Он аккуратно положил на землю Адель и, тяжко вздохнув, потащился со своим грузом в сторону второй половинки волка.
Немного пыхтения, и вот он на месте.
Остановившись, он сел крупом на землю.
- Ну что, распутываем этого и присоединяем?

[NIC]Водяная[/NIC][STA]Мудрая хозяйка[/STA][AVA]https://i.imgur.com/QOZnZdO.png[/AVA]
     — Присоединяем?
     Хозяйка озера всё-таки сориентировалась после нескольких секунд растерянности и выпустила больше сил. Сейчас, когда две части разорванной сущности начнут соединяться, их мощь окажется примерно равной её собственной. Главное, чтобы безумие с Леццина спало раньше, чем он войдёт в полную силу.
     Мертвенно-худая кобыла на водяном троне возвышалась уже глубоко над берегом, а не над водой, и повелительными жестами направляла жгуты пропитанной её магией воды. Леццин может быть сколь угодно силён в своём домене, но здесь её озеро и хозяйка здесь она!
     Первым движением она плюхнула на каждую половину лешего по водяному пузырю, чтобы ещё сильнее подавить безумца. Однако досталось и тем, кто лежал на одной из половинок — медведю и Иррил Мору. Дело было даже не в отсутствии воздуха, вода, направленная Хозяйкой, буквально шваркнула по сознанию, оглушая и медведя и стоявших "у руля" духов. Их обеих щупальца воды буквально через пару секунд выбросили в сторону, но если медведь так и остался лежать оглушённым, то "отключка" духов могла сыграть на копыто Иррил Мору. Радовало ещё и то, что медведь плюхнулся не на жеребца.
     Точно так же в сторону улетели клочья верёвки, связывавшей другую половинку, и красные ошмётки — остатки кровавых пут. Сверху ругнулся ворон, чьё заклятье несудьбы грубо развеяли. Пузыри поднялись в воздух, отлетели поближе к поверхности озера и, наконец-то, сошлись воедино. С очередной бьющей по глазам вспышкой лазурного света. В этот момент благословение Хозяйки перестало действовать и на всех остальных. Мир чуть-чуть помутнел.
     Спустя пару секунд горящий лазурным огнём пузырь плюхнулся вниз. Пылающая вода напалмом разлилась по берегу, но быстро погасла. А на земле остался лежать целый древесный волк, покрытый мелкими зелёными листочками и недно-голубыми бутонами. Голову его венчали оленьи рога о семи веточках. Судя по всему, волк тоже пока остался в отключке.
     Хозяйка после проделанного тяжело дышала и схуднула ещё больше. Однако чуть отдышавшись, она поправила растрепавшуюся гриву и сбившиеся украшения, и с удовлетворением осмотрела берег.
     Белые кролики с подозрением осматривали и обнюхивали лешего, их лапы всё ещё искрились фиолетовым цветом. На всякий случай. Лунный медведь и леший в себя приходить пока не собирались. А трое пони остались чуть в отдалении.
     — Что же, мои маленькие гости... Вашу задачу в нашей сделке вы выполнили. Да и ты, одержимый, подсобил. Чего вы хотите за свои труды? Любое повеление я, конечно, не исполню, но если вы не сильно пожадничаете, то получите желаемое.
     К Иррилу со стороны подошёл Чатоянс. Он в буче не участвовал — драконы не шибко любят всю эту водную муть.
     — Иррил? Нам нужно спешить.

Крит отпрыгнул назад, когда водяные пузыри обхватили половинки лешего.
Путы, связывающие притащенную им половинку, разлетелись. "Ха, остался я без верёвки." Пузыри отлетели поближе к озеру, соединились и были поглощены яркой лазурной вспышкой света. В этот же момент единорог с облегчением ощутил, что пренеприятнейшая аура лешего, всё это время стабильно бьющая ему по мозгам, больше не ощущается, и примерно одновременно с этим благословение, что ранее сотворила Водяная, спало.
Вода из пузыря, пылая лазурным светом, растеклась по берегу и постепенно погасла, а посреди неё лежал целый леший. Он преобразился - никакой вытекающей из тела черноты, да и сам он выглядел более... правильным? Он весь был покрыт зелёными листочками и голубыми бутонами, в понимании Крита это означало для Леццина, что он стал более "правильным лешим". Конечно, он так себе разбирался в правильности леших. Но по крайней мере давящая аура больше не ощущалась, и это определённо было хорошо - он не был уверен, сможет ли хоть как-то ей противостоять без магии Хозяйки. Древесный волк лежал без движения. "Вероятно, не самый простой процесс для него."
За всем этим процессом светлый следил прямо-таки с восторгом в глазах, он ощущал магию и понимал, что до такого уровня ему ой как далеко. "С другой стороны, согласился ли я бы на такое могущество с тем условием, что моя жизнь с того момента была бы неотрывно связана с вот таким вот озером? А, может быть, её жизнь с ним не так уж и связана, просто она по тем или иным причинам предпочитает оберегать его? Надо бы накопать информации, но откуда взять проверенную информацию по этому вопросу, а?"
Водяная выглядела ещё более осунувшейся, но, в целом, удовлетворённой.
А единорог, которого маг заметил ранее, был явно с причудами. Ладно превратившаяся в лёд вода вокруг него - Криту не впервой было видеть тех, чья магия, не слишком контролируемая её повелителем, сама принимала не обязательно удобные для колдующего формы. Высвобождаясь изо льда с громким хрустом оного, он извивался дичайшим образом, и вместе это создавало впечатление, будто он себе кости ломает. А ещё ранее Накрит не обратил внимания, но теперь он ясно видел, что шерсть незнакомца выглядит будто бы кристаллизованной. И, как будто бы этого всего мало, говорил он о себе во множественном числе. "Она обратилась к нему "одержимый". Может, так и есть?" А закончив свою речь, он встал с неудоменным видом и спросил, что произошло. "Ну, не вполне в своём уме - как минимум. А мне везёт сегодня на весёлых личностей!"
Как бы то ни было, у него была своя просьба к Хозяйке. Хотелось бы, конечно, осыпать её вопросами о её естестве, о происходящем, обо всём на свете - существо вроде неё должно обладать поразительными знаниями! Но она явно сказала, что наглеть не стоит, и он всё же пришёл сюда за другим.
- Надеюсь, моя просьба не покажется слишком дерзкой - я не имею ни малейшего намерения оскорбить тебя, Хозяйка. Возможно ли получить твою чешую, волосы или, быть может, если тебе не покажется это чрезмерным, твою... кровь?