Ветер над лесом шепотов был необычно сильным для этого времени года, из-за чего погода, хоть и ясная, была не по-летнему прохладной. Фин пожалела сейчас о теплом дорожном плаще, оставленном в Пегасополисе. Сейчас на ней была только кожаная броня пегасьей армии, защищавшая от шальных стрел, но не слишком-то заботящаяся о холодном пронизывающем ветре. Впрочем, ветер был только на руку отряду. На крыло...
  Нынешняя вылазка Финн совершенно не понравилась. То есть, не то, чтобы она воспринимала боевые вылеты как прогулку или развлекательное путешествие. Отнюдь, белая была серьезна в отношении боевых заданий и предельна серьезна, когда дело касалось ее собственных подопечных в частности. И вот с этим-то со стороны принимающих вышла серьезная неприятность...
  Пора сменяться.
  Финн повернула голову и кивнула одному из своих солдат, спокойно планирующему по ее правое плечо. Тот без лишних слов кивнул в ответ, пегасы отточенным движением перестроили косяк и вот уже снова неспешно плывут над зеленым океаном Леса шепотов. Прошла пара часов с момента, когда настала очередь белой кобылки вести полет. Это само по себе не так уж легко, а для нее тем более. Впрочем, она не жаловалась. За то блаженные минуты покоя, когда летишь почти над всем своим отрядом у самого края, где крыльям можно дать отдохнуть, практически не делая взмахов были особенно приятны. В такие моменты она погружалась в своим мысли, не забывая, впрочем, почти на автомате поглядывать по сторонам. Сильный ветер был попутных, значительно экономя силы пегасов. Хороший коридор.
  Они  были примерно в двух часах полета от границ Эквестрии, где два дня назад были вынуждены участвовать в усмирении какой-то банды очень нескромных разбойников почти у самых стен торговой столицы земных пони. Эта вылазка совершенно расстроила Финн. Из-за какой-то ошибки в добытой информации, или же просто ее недолжного наличия, отряды, посланные на зачистку, попали в не совсем ожидаемые условия.
  По каким-то причинам бандитов было значительно больше, чем планировалось застать изначально, хорошо еще часть составляли новенькие рекруты из мелкого ворья и дорожных грабителей. И все же, часть составляла приличного уровня почти что солдат: двое из ее собственных получили травмы различной степени тяжести, слава богам, никто не покалечился, но полет для них пришлось отложить. Еще двое остались в местном военном госпитале только на день с мелкими последствиями снятия заклятий. Финнавэр ужасно не хотелось разделять поней, но дела в Пегаполисе вынуждали их вернутся сегодня же. Из плюсов было лишь то, что логово все же удалось благополучно зачистить. Пока что торговые артерии стали безопаснее.
  Но это лакомый кусок, так что мелкие группировки то и дело стихийно образуются неподалеку. С этой вышло не слишком удачно, все-таки образование достаточно крупного сообщества не происходит мгновенно, кто-то где-то запустил. Так что потом им пришлось даже призывать силы Пегасополиса для помощи.
  Белая тряхнула винного цвета челкой, которую ветер нещадно трепал. Ее густая грива была собрана в толстую косу, чтобы не мешалась, но с челкой совладать было совершенно невозможно. Впрочем, Финн прекрасно справлялась и так. Она слишком погрузилась в размышления, так что следовало бы ей немного навострить ушки. Ее солдаты, конечно, на чеку, но это не повод устраивать себе расслабляющий послеполуденный полет. Она оглядела своих солдат: их броня блестела под прохладными лучами, а крылья едва слышно свистели. все-таки, она гордилась ими. Во главе косяка теперь летел, взмахивая мощными коротковатыми крыльями темный пегас с желтой гривой. Взмахи были такими сильными, что он хлопал крыльями, будто борясь с торнадо. Мысленно Финн поставила себе пометку, чтобы не забыть разобраться с этим по прилету. Внутренне понадеялась, что он просто устал.
  Поднявшись на два взмаха над косяком, взмахнула копытцем вправо. Здесь, наверху, сильный ветер и элементы брони не позволяли общаться стандартными способами, так что никто и не пытался слушать приказы или их выкрикивать. Темного жеребца сменил салатовый. У него были слегка растрепанные перья и талант в ориентировании, казалось, даже в апокалипсис со снежной бурей.
  И тут они едва ли не разом повернули головы. Над колышущейся массой древесных крон, тревожно крича, поднялись птицы. Еще секунда-другая и над деревьями, полыхнув рыжим, метнулось заклятье. Финн внутренне сжалась, едва не сдержав стон. Шесть солдат, которых она вела домой после неплохой заварушки. И вот - явно не милый пикник на опушке светлой рощи. Снизив скорость, они начали по дуге плавно огибать подозрительное место. Теперь Финн снова вернулась во главу рядовых, они снизились почти до крон самых высоких деревьев и на вытянутых крыльях медленно поплыли на второй круг, сужая кольцо.
  На третьем они бесшумно приземлились у подножий деревьев на крохотной прогалинке метрах в трехстах от места действия магии. По два солдата были отправлены с правой и левой стороны, а Финн с еще двумя аккуратно прокралась вперед. Что там? Лучше сначала разведать, и, если дело слишком серьезное, не подавая признаков присутствия слетать за подмогой.

Финн медленно шла вперед, высоко поднимая копытца, что бы переступить траву или ветки. Благо, бушующий над головами ветер, трепавший кроны деревьев, нарушал живую дышащую тишину лесной чащобы. Пегасы продвигались вперед, изредка замирая и прислушиваясь. Когда они ступили под кроны деревьев, шум ветра над лесом стал глуше и несколько тише, словно ветер бушевал снаружи из-за того, что лес не пускал его под свои своды.
  Через некоторое время до них, сквозь шуршание верхушек деревьев и шум ветра долетели голоса. Они замерли, прислушиваясь к разговору, но один из собеседников говорил не так громко. За то второй, похоже, не опасался чужих ушей совершенно.
  Впрочем, откуда бы им здесь взяться?..
  Они продолжали двигаться вперед, аккуратно приближаясь к неизвестным. Финн знала, что с обеих сторон происходит примерно тоже самое. Когда достигнут цели, ей будет нужно лишь подать знак. Один или второй. Этого будет достаточно. Куда сложнее: определить, какой именно. Именно этим и были заняты ее мысли, скачущие в голове, сложно жеребята. разборки каких-нибудь местных банд? Новое существо, обладающее магическими способностями? Какой-нибудь неожиданный провал в древние руины, напичканные магическими ловушками или артефактом, пожирающим души? Оккультисты, проводящие ритуалы вдали от цивилизации? Просто чья-то ловушка, которую активировала неосторожная птица?..
  Белая заставила себя привести их в порядок, сделав глубокий выдох. Это помогло. Вокруг витали терпкие ароматы лесной почвы, древесной коры и растительности: довольно успокаивающее окружение, несмотря на общую сегодняшнюю ветреность. Что ж, хорошо хоть не болотные топи, где пришлось бы вытягивать копыта из мутной жижи, или, что еще хуже, какие-нибудь промозглые пещеры. В замкнутом пространстве пегасам зачастую не слишком уютно.
  Когда они наконец увидели то, что происходило у небольшого овражка, один склон которого обильно порос орешником, зрелище им совсем не понравилось. Несколько поней - быстрым движением Фанни обвела заросли взглядом, но на непосредственной сцене действий их пока было только пятеро, - хорошенько мутузили еще одного, подвешенного на веревке на ветвях. Прочная петля охватывала горло пленника, заставляя его вытянутся в неестественной позе. Финн медленно перевела взгляд чуть левее, чтобы увидеть в зарослях едва приметную темную фигуру. Рядовые ждали сигнала и, судя по всему, прочесывание зарослей с обеих сторон не привело к открытой стычке: их все же было пять. Похоже, их пленник был тут один. Накидки, скрывающие тела бандитов, не позволяли определить, если ли у них какая-либо броня, но, судя по полной свободе их движения и иногда проглядывающих при движении участках шкуры, ею они не озаботились.
  Хорошо, они по быстрому разберутся с этим, закинут пострадавшего по пути стражам Пегасополиса для дальнейших разбирательств и спокойно продолжат свою службу. Да, только нужно ликвидировать этих пятерых братцев-кроликов. Похоже, единорог у них за главаря и наверняка самый опасный. Что ж, с него и начнем. Она еще раз оглядела нападавших: один из поней по-прежнему стоял у веревки, на несколько шагов от остальных - им займется парочка справа. Еще один, с сумкой у копыт, ближе всего и, - о удача! - спиной ко второй паре затаившихся рядовых. Финнавэр, стараясь не шуметь, взяла у одного из солдат лук. Вложив стрелу, она аккуратно натянула тетиву зубами и прицелилась, сосредоточившись.
  Единорог некоторое время слишком активно двигался, активно пытаясь переломать своему пленнику ребра (или же он уже это сделал и закреплял результат), но затем поднял голову, охватив того магией телекинеза. Капюшон с его затылка спал, открывая беззащитную шею. Отличная мишень.
  Финн выдохнула, целясь прямо с основание шеи, задержала дыхание и отпустила стрелу.

я побыстрому от них избавилась, если что не так, пиши о.о

  Однако, стреле не суждено было исполнить предназначение, которое Финн на нее возложила. На полянке что-то произошло, избиение остановилось, а все участники уставились на подвешенного крылатого. Белая видела его мельком скользнувший по зарослям взгляд. Так, хорошо, теперь будь умным мальчиком и не ...
  Внезапно пленник, видимо, собрав остатки сил, оказал сопротивление - как вовремя, однако! - лягнув мучителя. Жест не столько причинил тому ущерб, сколько сместил его с предыдущего места. Главарь странно дернулся, словно хотел, но передумал обернутся. И зря. Стрела, просвистев мимо шеи, вонзилась в копыто рогатого. Он вскрикнул и все-таки повернулся. Солдаты посыпались из зарослей, разбирая себе парочку на ближайший танец.
  Финн, не теряя секунды даже на то, чтобы выругаться, мигом схватила из колчана еще одну и выпустила прямо в повернувшегося единорога. Хоп - и металлических холодный наконечник укусил его прямо в шею. Спокойной ночи.
  Наступило не самое приятное время: драки. Выскочив из темных зарослей вслед за своими солдатами, белая огляделась. Четыре разбойника на пять солдат, и у последних, похоже, все под контролем, так что не стоит вклиниваться в их бой и мешаться под крылом. Можно заняться пока что пленником, а то еще повесится на радости.
  Пегас приблизилась к подвешенному собрату-пернатому, проверяя, жив ли он. Жив, однако. Вытащив из плечевых ножен кинжал, обрезала веревку у ствола темного, коренастого деревца, наверняка повидавшего и не такое на своему веку. Следующей жертвой острия стала веревка на копытах. Так, пока что достаточно. Дальше сам справится, не совсем же он жеребенок. Финн резко развернулась, чтобы вернутся к своим солдатам и все-таки помочь с преступниками. Там во всю кипело сражение: на стороне отряда был фактор неожиданности и долгие года опыта, противники отвечали ярым сопротивлением. Вдвоем с рядовым Финнавэр довольно быстро справилась с одним из пегасов: пока она, напав на спины, отвлекла и придержала врага, солдат улучил момент и наконец добрался до его на долю мгновения незащищенного горла. Финн вскочила со спины поверженного врага, но тот, падая и отчаянно - уже скорее от агонии, чем с какой-то конкретной целью, - молотя крыльями, все же успел отвесить ей знатную оплеуху. Влажная лесная земля под копытами окрасилась кровью, наполовину вражеской, на половину - своей. Белая не сразу в горячке боя осознала, что из разбитой губы струйкой бежит горячая красная кровь. Но это все потом - сгибом копыта утереть ее (как будто это поможет, хах), - и дальше.
  Нам не привыкать к боли, верно?
  Однако, не смотря на то, что пока еще нельзя было однозначно решить исход стычки, белая почему-то чувствовала себя гораздо спокойнее, когда единорог, хрипя и пуская кровь ртом, упал в темную лесную траву. Капюшон спал с его морды, но это не слишком-то открыто бы что-либо о нем при жизни. И после смерти его лицо оставалось серой непроницаемой маской. Земнопони, будучи покрепче, яростно отбивались. Эти крепыши, похоже, не собирались так легко прощаться со своей жизнью. Но, увидев, что от их первоначального состава боеспособными осталось всего трое, они предпочли ее все-таки сохранить и, ломая заросли, бросились на утек. Оставшийся пегас решил не геройствовать и, отразив очередную атаку солдата, метнулся вверх, сквозь ветвистые кроны, к солнцу и ветру. Финн кивнула, поймав взгляд своих рядовых - они знают, что делать, даже на случай засады - и те побежали следом. Спустя секунду полянка опустела. Звуки ломающихся веток стали глуше, тишина вдруг обступила маленькую прогалинку, как будто кто-то внезапно выключил весь звук. После звона мечей, ударов и скрипа брони, раздававшихся тут и там, глухой свист ветра высоко над кронами казался тихим и почти убаюкивающим.
  Сражение было слишком быстрым, чтобы что-то сообразить. Да и рассуждения и расспросы лучше оставить на потом. Белая снова стерла кровь с губ, отерла кинжал о плащ одного из убитых и приблизилась к бывшему пленнику, к оврагу, у края которого коренастое дерево, обвязанное веревкой,еще минуту назад держало своего пленника..
  И тут произошло неожиданное.
  Тихонько зашуршав, склон овражка под копытами поней медленно накренился и вдруг начал стремительно обваливаться, открывая зияющую черную дыру в нечто значительно большее, чем крохотный овраг, полный старой листвы и пыли.

Похоже, дерево решило, что с него хватит. Может, его древние корни уже слишком прогнили, чтобы удерживать почву также крепко, как раньше. А может, недавние дожди подмыли овраг. Или танцы целого мини-табуна и сражение на десерт оказались выше пределов старинного пласта земли, отделявшего подлунный мир от темный влажных пещер подземелий. Вне зависимости от причин, овраг обвалился.
  Светлый, наполненный звуками и ветром лес резко сменился мешаниной из комьев земли, оголившихся корней, похожих на когтистые голые лапы, прелой листвы и - главное, - темноты. Почти на уровне инстинкта белая забила крыльями, пытаясь взлететь, но было уже слишком поздно: задние ноги мгновенно провалились под землю, а попытки вырваться и взлететь только помогли стражнице проскользнуть в темную прохладную глубину. Теперь нужно было постараться эти самые крылья не сломать ненароком, так что белая мгновенно прижала их к бокам и сгруппировалась по привычке, надеясь, что боги будут к ней милосердны, раз уж им так захотелось устроить ей это приключение.
  Внутри грота было темно, хоть глаз выколи. Шуршание камней заполнило уши, а нос и рот мгновенно забились темной старой пылью. Финн закашлялась, но сразу же поняла свою ошибку и пожалела об этом - любой вздох делал все еще хуже, горло будто сдавили. Ее протащило по камням и корням, но броня спасла от большинства ссадин и ушибов. Впрочем, об этом можно будет судить где-нибудь на утро следующего дня, когда первая волна собранности схлынет, чтобы усталость наконец заполучила в свои копытца ее истерзанное тельце.
  Финн приземлилась на твердый ледяной пол, приложившись задними копытами так, что на секунду пещера вспыхнула перед глазами в ярком сиянии звезд, посыпавшихся из глаз. Однако ей повезло, что по пути ее лба не встретился какой-нибудь крупный валун или острый обломок породы. На некоторое время удар выбил из ее легких воздух, больно отдавшись в диафрагме. Прежде, чем она смогла с этим справится, зловеще шуршащие над головой камни и песок постепенно успокоились и замерли. Финн медленно открыла рот, пытаясь дышать и тут же закашлялась. Пыль все еще висела тяжелым занавесом в спертом воздухе этого странного места. Странного - потому что белая уже чувствовала, что под копытами не земля или шероховатая неровная поверхность пещеры. Нет, это были гладкие плиты из темного камня: она чувствовала под одним из копыт стык двух таких плит. Чувствовала, потому что рассмотреть что-либо было невозможно: густая взвесь и полное отсутствие света надежно кутали мир в плотное покрывало.
  Стараясь дышать аккуратно и медленно, рыжая с опаской пошевелила конечностями. Острой ослепляющей боли не последовало, так что, похоже, падение закончилось относительно благополучно, никаких сломанных костей. Хорошо, минус одна проблема. Кобылка попыталась встать, комья земли и песок снова зашуршали, и на какой-то ужасающий миг ей показалось, будто ее сейчас окончательно засыплет. Однако земля снова замерла, повисла плотная тишина. Несколько минут Финнавэр отчаянно прислушивалась к этой тишине, пытаясь выцепить хоть какой-то звук.
  "Завал?" - мелькнула липкая ледяная мысль, которая тут же была изгнана подальше в закоулки сознания. Не время разводить панику.
  Финн попыталась припомнить момент падения. Одна ли она провалилась в это странное подземное сооружение? И если нет, то какова может быть судьба пленника, едва-едва выбравшегося из одной западни, чтобы провалится в другую?
  Она так отчаянно прислушивалась, что вздрогнула, когда недалеко послышалось дыхание, а затем зашуршало. Сначала она замерла, но когда в звуках раздалось знакомое шуршание перьев, то попыталась подать голос. Но это вызвало только новый приступ кашля. Кхе-кхе. Песок зашуршал, и мелкие камушки запрыгали по плитам.
- Эй... Есть здесь кто живой? - подал голос пегас. Что ж, похоже он тоже приземлился удачно, по-крайней мере, стонов и бульканья крови что-то не слышно.
- Я здесь, - чуть хрипловато, но сойдет. Она слышала шуршание, но не знала, что именно его издает. В любом случае, двигаться на звук пока что не безопасно, мало ли тут еще одна дыра в полу или плиты держатся примерно на том же клею, что и овраг. Финн аккуратно встала и немного отряхнулась от песка. Потолок не рухнул, и плиты пола не разъехались под ногами - уже отличное начало.

Финн все еще стояла в плотной тишине, пытаясь по звуку определить, где жеребец. Его хриплый голос раздавался совсем рядом, но звук был таким приглушенным, что это мог долетать и за десяток взмахов крыла вполне себе громкий голос. Странное место, будто бы оно поглощает не только неосторожных пони, оказавшихся вблизи его жадного оврага-рта, но и даже звуки, издаваемые ими.
  - ... дам свет, - между тем закончил пегас. Свет? Белая встрепенулась. Это было бы весьма неплохо, ведь выбираться им пришлось бы в любом случае, а со светом сделать это куда легче и приятнее, чем бродить во тьме, на ощупь, надеясь на то, что больше тут нет дыр в полу или хлипких потолков, готовых обрушиться от звука твоих шагов.
  Она кивнула, хотя в кромешном мраке это было бессмысленно. Горло саднило, любой вдох готов был вызвать новый кашель. Но постепенно пыль все-таки уляжется и станет чуть легче дышать. Нужно немножко терпения, вот и все. Проблемы необходимо решать по мере их поступления, так что сейчас белая просто дала себе отдых, все равно с собой у нее света не было.
  Жеребец копошился в темноте недолго: сначала скрипела кожа сумок, затем что-то стеклянное зазвенело. Финн навострила уши. Еще минута возни, и внезапно в сплошной ткани темноты появились зеленоватые трещины. Они расползались, сияние - бледное само по себе, но от долгого пребывания во тьме бьющее по глазам, - становилось все ярче. Вот уже, очерченные зелеными штрихами, проступили очертания держащего в зубах светящуюся колбу жеребца. Его взгляд сфокусировался на белой. Оказывается, они приземлились достаточно близко друг от друга. Он поднял колбу над собой, освещая окружающее пространство. Тьма вокруг почти с шипением отодвинулась, забиваясь в углы и стекая за спины, но недалеко. Странное место. Почти жутковатое. Свет постепенно становился ярче, однако этого хватило лишь чтобы оглядеться в пределах пары шагов. Впрочем, даже такой источник света лучше, чем ничего. Намного лучше.
- Хорошо, - согласно кивнула стражница, беря из копыт рыжего драгоценный источник света зубами, после чего хорошенько встряхнула головой. Пряди из косы, частично выбившиеся при падении, окончательно растрепались, зато свет стал значительно ярче. Немного подумав, она пристроила колбу в петлю на броне у ребер, предназначавшуюся изначально для ножен меча. Меч Финн никогда не носила, хотя он ей полагался по должности и даже был носим ею в дни, когда приходилось как-то контактировать с начальством. Теперь же портупея была пуста, весьма удачно.
  Теперь, когда стало посветлее, можно было осмотреться. Первым делом белая осмотрела саму себя: мало ли адреналин, чьи остатки все еще гоняют кровь с удвоенной скоростью, притупил боль от какого-нибудь увечья. Но все конечности были в порядке, а на белой шерсти в зеленом свечении не выявлено было струек крови. Только грязь и пыль. Впрочем, наверняка под броней будет добрый десяток синяков, но синяки - ерунда. Из своих мыслей ее вытянул голос рыжего жеребца. Она помотала головой:
- Нет, я в порядке. Ты как, идти сможешь?
  Вот этот-то закономерный вопрос и навел Финн на мысль, что теперь не мешало бы и оглядеться вокруг.
  Залитые изумрудным сиянием, стены, оказавшиеся неожиданно близко, уходили в даль, где их благополучно проглатывала темнота. Похоже, что они провалились в коридор. Четко выделявшиеся, - их грани подсвечивались, а углубления уходили в непроглядную тьму, - на стенах проступили какие-то резные знаки. Однако разглядеть их было все таки сложно, да и не до них сейчас было. Сзади над пегасами нависал обвал, все еще опасно шуршавший иногда не успокоившимися камушками. Похоже, вскарабкаться по нему было попросту некуда, а уж перебраться на ту сторону - тем более. Финн бросила взгляд на пол: он матово блестел, и на нем не было не то что никаких дыр или трещин, отсутствовали даже стыки между предполагаемыми плитами. Как будто он был одним целым. И вот этот пол, обрамленный по краями испещренными резьбой стенами, уходил вперед идеально прямой квадратной кишкой.
  Финн прошла пару шагов вперед, осторожно, словно по льду. Просто чтобы проверить: мерцающее сияние отшвырнуло тьму назад на эти же пару шагов, но ничего, кроме коридора, из нее не появилось. Никаких развилок в ближайшем будущем, похоже.
  Выбора у них не было. Либо остаться здесь, чтобы умереть, либо идти вперед, чтобы попытаться выжить. Белая шагнула назад, не оборачиваясь, как будто не доверяла этому коридору. Поворачивая голову, она на мгновение задержалась взглядом на расписных стенах. Они все-таки были красивые, маня как следует разглядеть и прочесть свои тайны.
- Интересно, что это вообще за место?.. - вопрос, конечно, риторический, но мертвая тишина этого места несколько давила, так что пегаске захотелось ее развеять, - Меня зовут Финнавэр. Зови меня Финн.

Когда в темноте сверкнул нож, облитый зеленым и потому казавшийся словно смазанный ядом, Финн почти на инстинктах собралась, но пегас только избавился окончательно от пут. Перья тихонько засвистели, когда он с облегчением взмахнул крыльями, чуть потревожив уже почти успокоившуюся пыль. Белая с интересом оглядела необычную конструкцию из лезвий, защищавшую нежные кости крыла и одновременно с этим позволявшую любой удар крылом сделать куда более опасным. Не смотря на то, что ее отец был кузнецом, с чем-то подобным на практике она никогда не встречалась. Впрочем, у нее наверняка будет время задать этот вопрос попозже, так что она просто отметила себе воображаемую галочку.
  Она улыбнулась его оптимистичному настрою: уже хорошо, жить будет. Когда жеребец прошелся немного по коридору, она внимательно проследила за его движениями. В конце концов, внутренние травмы могут быть совершенно незаметны, но куда более смертоносны. Но пегас выглядел относительно нормально. Финнавэр подошла ближе к рисункам вместе с ним. У вырезанных узоров было какое-то почти гипнотическое действие, лабиринты линий притягивали взгляд и их хотелось рассматривать часами. Интересно, когда их последний раз видело живое существо?.. Быть может, сотни лет назад. Может быть создатели этой подземной гробницы запечатали ее сразу же после создания, и теперь древние плиты уже плохо помнят движение воздуха от дыхания или тепло живых тел.
  Легионер завела назад уши, когда из коридора позади раздался малейший намек на шуршание, потому что совершенно не доверяла этому месту. Однако ничего не произошло, и все же, пока рыжий тщательно осматривал стену, она некоторое время мониторила густую тьму, занавесившую коридор. В конце концов она все-таки отвернулась, услышав голос жеребца.
- Древних, говоришь? - откликнулась она, тщательно пытаясь отыскать в памяти что-то об этом, - Мне кажется, я впервые об этом слышу. Как минимум, в летном лагере ничего об этом не рассказывали.
  Она приложила копыто к подбородку, вновь вглядываясь в гравировку стен. Но мало того, что сами древние руны оказались ей совсем незнакомы и ничуть не тронули ее память, так еще и сам материал стен был настолько необычен, что Финн не могла бы точно сказать, что это. Гладкий и идеально отполированный камень? Однако при свете поверхность стен выглядела немного полупрозрачной, как черное стекло. Но как сделать подземное сооружение из стекла? Да и плиты пола выглядели необычно: совсем без спаек. То, что все это спокойно выдержало годы в подземелье - вполне понятно, ведь тут они были словно законсервированы во времени. Но вот неожиданное падение двух пегасов и завал, - вряд ли слишком легкое испытание.
  Пока кобыла размышляла над этим, рыжий вдруг обернулся, и в темноте сверкнула его улыбка.
- Мое имя Гарольд. Спасибо тебе, Финн. Ты спасла мне жизнь.
Финнавэр перевела на него взгляд рубиновых глаз и улыбнулась в ответ, несколько смущенная, потому что редко когда встречалась не только с теми, кого ей было порчено защищать и оберегать, но и с их реакцией на прилет отряда. Обычно они просто зачищали территорию, а взаимодействием с населением, так сказать, занимались центурионы. А непосредственно на месте она занималась скорее своими солдатами, чем разговорами с местными, удостоверившись лишь тем, что все либо живы и не ранены, либо информацией о количестве жертв. Кроме того, эта улыбка, в отличие от рунной вязи на стенах, как раз что-то сдвинула в ее памяти.  Но что?
- Ладно, работа у нас такая, - она неопределенно мотнула головой, желая сменить тему разговора, - ты, главное, не попадай больше в такие неприятности. Кто были те пони?
  Она с тревогой подумала о том, как все закончилось у нее ребят. Если они успешно зачистили разбойников, то наверняка вернулись к месту начала заварушки. И теперь они ищут ее. Она задрала голову, как будто могла их увидеть, но гладкий черный потолок был ей ответом: зеленое пятно, отражаясь от него, было разбавлено сильно размытыми силуэтами - белым и рыжим. И все это расчерчивали несколько черных зигзагов - трещины.
- Нам следует поторопиться, потому что потолок может не выдержать. Смотри, - она указала крылом на трещины. И снова оглянулась на коридор. Ее начинал раздражать его темный зев, хотелось пойти и разобраться, что это за место такое, да и просто выбраться, в конце концов.

Вдали одного конца коридора что-то слегка засветилось, осветив синевато-зеленым стены и пол. Этот свет стремительно приближался, но когда достиг парочки, освещение замерло ровно перед проделанной ими дыры в потолке. Свечение казалось просто светлячком без опоры, но если присмотреться это был маленький параллелепипед на колесиках, с небольшим шариком на подставке, от которого как раз и шло свечение. Шар замер, покрутился и пару раз моргнул, наводясь по очереди на каждого из поней, слегка их слепя, после чего конус света из глазика вперился в дыру. Постояв так буквально минуту, глазик прекратил светить, издал короткий бип и укатил так же быстро, как и прикатил.
Но на этом странности не закончились - почти одновременно с угасшим вдалеке светом неизвестного шарика, пони смогли почувствовать вибрацию исходящую от пола. Вибрация со временем усиливалась и спустя некоторое время к ней прибавился шум. Сначала неразборчивый и отдаленный, но по мере приближения к месту в нем явственней слышались звонкие удары метала об метал, причем эти удары были частыми, как будто кто-то очень быстро и сильно схлестывался на мечах, но с такой четкостью, которой не добиваются и профессионалы боя . И почти так же, как и при появление шарика тот же конец коридора осветился, но не слабым синеватым свечением, а ярким слепяще-красным кругом растущим с каждой секундой, что сразу давало понять - чтобы это ни было оно было массивным, занимало весь объем коридора и приближалось к поням.

Некоторое время глухую тишину подземного коридора наршал лишь приглушенный цокот их копыт. Гарольд изо всех сил старался издавать как можно меньше шума, мало ли какая волшебная тварь затаилась в темноте, но хромающая походка пегаса совершенно не подходила для бесшумных миссий. Оставалось только смириться и надеяться,, что их шаги ничто по сравнению с рокотом обвалившегося потолка.
Тут темноту разрезал показавшийся пронзительным синий луч света. Это не было свечение волшебной ауры единорога или магического кристалла, а непонятный, насыщенный направленный луч, какого Гар еще никогда не встречал. И, признаться, пегас был бы рад, оставить такую встречу на какое-нибудь другое время.
- Валим, - тихо, едва шевеля губами, прошептал плут, когда непонятны брусок металла осветил путников и стремительно уполз в темноту.
Уйти далеко, как водится, не получилось. Все пространство вокруг содрогнулось от мерных металлических ударов, будто могучий кузнец, размером с гору вдруг начал работу, мерно выбивая из заготовки искры. Вот только, судя по содрогающимся стенам и камушкам, прыгающим под копытами, этой самой заготовкой был сам коридор вместе с лесом и горами. А потом вспыхнул свет.
Все когда-нибудь слышали сказки про "свет в конце тоннеля", однако совсем другие ощущения, когда этот самый свет вспыхивает перед тобой и с адским грохотом приближается, норовя размазать по стенкам чертова коридора-ловушки. Гарольд, ослепший от света и почти оглохший от грохота, не мог точно понять, что на них надвигается и как оно выглядит. Единственное, что он понимал - оно огромное - во весь коридор. И в такой ситуации он поступил так как поступал всегда, когда пугался - взмахнул крыльями и испуганной птицей вспорхнул под потолок к стене, надеясь просочиться мимо надвигающегося на них кошмара.
- Взлетай! - крик потонул в нарастающем грохоте. Вряд ли Финн, чей силуэт так и застыл посреди коридора, его услышала.

[NIC]Чатоянс[/NIC][STA]Лидер Камня[/STA][AVA]https://i.imgur.com/nhaVOHy.png[/AVA]--> с Рассветного озера
     — Да за что тут благодарить-то, бытовая вежливость, — усмехнулся Чатоянс. Древесные драконы не были так высокомерны, как их прочие собраться, вероятно, из-за роста. Сложно смотреть с высока на пони, когда он почти одного с тобой роста.
     Подойдя к краю полянки, дракон приметил относительно сухое деревце, которое не жалко было чуть укоротить. Дёрнуть за ветку пришлось трижды, прежде, чем древесина поддалась и в лапах Янса осталась внушительных размеров дубина, покрытая сухой листвой. Ещё несколькими движениями сильных лап древесник разломал добычу на куски, которые бросил в центр поляны, не особо заботясь о том, чтобы сложить из них пирамидку или подложить растопку. В конце концов, у него есть зажигалка получше, чем кремень и кресало.
     Мощный выдох — и огонь радостно начал пожирать импровизированный костёр и немного травы рядом. Да уж, жечь костёр летним утром — странная затея, если не знать всей подоплёки. Но плевать на странность, тепло важнее.
     — Союз с псами?.. — дракон поскрёб лапой шею. — Ты знаешь, может и получиться. Кто-то из наших с ними торговал. Я оттуда и знаю про их скрытность. Называют себя племенем Белой степи. Правда, степей здесь, в лесу, немного. На совете надо будет спросить, чья семья взаимодействовала с псами. За паучий яд для своих стрел они могут и помочь.
     Солнце тем временем достаточно взошло, чтобы от него начало чувствоваться какое-то тепло. Вкупе с костром это возымело эффект — становилось куда теплее.
     — Хозяйка называла тебя одержимым... Это причина всех твоих странностей? Расскажешь?

[NIC]Чатоянс[/NIC][STA]Лидер Камня[/STA][AVA]https://i.imgur.com/nhaVOHy.png[/AVA]
     Чатоянс, в отличие от спутника, улёгся на землю прямо вплотную к огню, поборов искушение сунуть в пламя хвост. Начало откровения Иррила он слушал с сомнением. Отдавать своё тело как инструмент для убийства и думать, что ты как бы ни при чём? Странно. Дракон не имел ничего против кровопролитий, конечно, пока они не затрагивали его самого. Всё-таки это закон силы. Кто сильнее, тот и живёт. Но вот то, что пони сказал потом...
     — Отец? Убить? — дракон ошарашенно качнул головой. — Это как? Семья же... Это ж самое важное! Я, конечно, и так вас, эквестрийцев, не слишком понимал. Но семью свою... Убивать? Это как же так-то!
     Он немного помолчал, затем продолжил:
    — Зато тогда получается очень удачным твоё знакомство с Хозяйкой. Думаю, среди лесных да озёрных обитателей ты не будешь "чужим среди своих". Нечисть, конечно, тоже не самые дружелюбные ребята... Но без повода они не нападают.
     Когда дракон, осмыслив сказанное, чуть отошёл от костра, его внимание привлекло какое-то шевеление впереди. В отдалении от них, ближе к самим руинам, располагались ещё пони. Пегасы, одетые в форменные одинаковые доспехи, копошились у одного из провалов, ведущих в сами подземелья и о чём-то тихо переговаривались.
     — Эй, Иррил, там ещё ваши, — сообщил дракон. — Подойдём поздороваться? Они там суетятся, может, помощь нужна? Хотя с другой стороны, нам бы на совет надо идти. Хотя, они, конечно, нас подождут, зная, что наша семья живёт дальше всех от Утёса-Головы...
     Сам маг тоже учуял чужаков. Хоть они и были далеко, всё-таки, в их телах текла живая кровь.

Группа пегасов, одетых в блестящую броню, мгновенно среагировала, разлетевшись ровной дугой, часть из них подходила по земле. а часть зависла невысоко в воздухе, таким построение встречая подходящего к ним единорога.
- Ты еще кто такой? Что ты тут делаешь? - вышел вперед один из них, серовато-белого окраса и один из немногих у кого на шлеме красовался небольшой плюмаж - Назови себя боевым силам Пегасополиса!
Подойдя поближе можно было заметить, что неподалеку от них была довольно крупная яма, почти полностью засыпанная выделяющимися черным оттенком камнями.

Гаррольд оказался в комнате один. Они с Финн стартовали почти мгновенно, но еще один шумный гигант врезался в завал, расшвыряв его как кучку песка. Камни, пыль и какие-то осколки разлетелись во все стороны образовав непроглядную завесу и под этой завесой и пропала боевая пегаска. Сам же вор забрался от этого подальше, но как только он это сделал, проход за ним закрылся с еле слышным, из-за грохота внизу, шипением, оставив только один путь для продвижения.

[NIC]Чатоянс[/NIC][STA]Лидер Камня[/STA][AVA]https://i.imgur.com/nhaVOHy.png[/AVA]
     — Размышления о предопределённости или о неопределённости будущего имеют смысл только в одном случае. Если наши судьбы где-то записаны. А до тех пор про любое событие можно сказать "так должно было быть" или "этому случиться была не судьба". Доказать-то не получится. А Книги Судеб не существует.
     Слова Иррила заставили дракона крепко задуматься. Пони, которого из Семьи прогнал собственный отец, причём без причины, просто за то, какой он есть? Дико. В драконьих семьях изгнание — самое страшное наказание. Не то, чтобы одиночке в лесу было бы не выжить, здесь скорее моральный аспект. Семья это самое важное. Точка.
     В этой своей задумчивости Янс и пошёл вслед за пони в сторону эквестрийцев. Лишь когда те не самым вежливым образом окликнули пони, древесник очнулся и замер. Они заметили только Иррила. Это раз. И не очень-то они и дружелюбны. Это два.
     С хлопком крыльев дракон прыгнул-пролетел вперёд, демонстрируя этим "боевым" силам, что у него тоже есть сила. И ой, как знать, как знать, чьё конь-фу сильнее.
     — И вам тоже хорошего утра, — с усмешкой заявил древесник. — Если уж вы так вежливо здороваетесь, эээ... Капитан? Сержант? Простите, не силён в званиях. Не подскажете, что тут происходит? Раскопки?
     Это драконий лес. И какие-то непонятные шебуршания отнюдь не радовали местных обитателей, к которым себя причислял Чатоянс.

Солдаты совершенно не ожидали появления дракона следом за непонятным путником. Особенно когда тот буднично и даже вальяжно обратился к вооруженным поням.
- Опцион Дьюти Клауд Декуриона Финнабар. - по привычке представился тот, с определенной опаской глядя на пару незнакомцев: предписания говорили, что дракона нужно брать числом двенадцати к одному не меньше, а единорог видимо был еще и сдружен с ним, так что позиция была не выгодна для боя - мысли чистого солдата били направлен в основном на диспозицию, так что он уже готов был крылом подать сигнал к отступлению. Но его останавливала очень крупная проблема, которую он все же решился озвучить странной паре. - Нет, никаких раскопок не ведем. Мы охотились за отрядом преступников, большая их часть оказала сопротивление и была убита.- он указал копытом чуть в сторону, где двое пегасов лезвиями на крыльях готовы были прекратить жизнь тройке связанных бандитов - Однако по возвращении обнаружили, что Декурион пропала, однако появилась вот это крупная яма, которая.. - но его продолжение потонуло в грохоте, донесшийся снизу. Края ямы заметно разошлись, сверкнув чем-то металлическим, зеленого оттенка. Это что-то металлическое двигалось в приличном размере дыре и выглядело как гусенница. Странные, сходившиеся и расходившиеся сочленения не походили ни на один известный доспех или даже чешую известных монстров, будучи ребристым и с неестественными острыми гранями и блестя на еле еле пробивающимся солнце. Спустя минуты две такой громкой возни, отдававшее металлическим звучание и заглушавшие почти любую речь, из ямы было викинуто безвольное тельце в мятых и пыльных доспехах. Пегасы, что были в воздухе, среагировали раньше команды Клауда, и тельце было быстро подхвачено.
- Декурион ранена! - доложил один из них, осторожно опуская зеленое тело пегаски на землю.
- Сгруппироваться! - отряд, уже почти не обращал внимания на двух странных путников, больше готовясь отражать атаку неизвестного чудовища. Однако ее не последовало - шум через некоторое время затих и только резкий удар метала о метал последовал в конце.
- Отступаем. - отдал приказ. - Мы забираем бандитов и уходим. Там был еще один пегасик, но это уже не наше дело. Предписания говорят, что мы отступаем при раненом Декурионе. - сказал он, говоря это дракону,считая его верховодящим в этой паре.- Вам его нужно спасти, мы постараемся вернуться, если командование решит, что это позволительно. Удачи вам. - после чего все пегасы поднялись в воздух, выстроив правильный треугольник со связанными бандитами и раненном командире в центре, и улетели, скрывшись за лесом, оставив и дракона и единорога разбираться с проблемой, совершенно не спрашивая на то их желания.

Шум продолжался недолго. Из-за стенки Гарольд с трудом мог отличить что-то кроме все того же механически=ой цепочки выверенных ударов метала об метал. Однако и этот шум со временем прекратился. Он ознаменовался особенно сильным ударом по металу, после чего все затихло окончательно, оставив пегасу выбор - или пытаться открыть дверку или идти по проходу вглубь этого странного места.

[NIC]Чатоянс[/NIC][STA]Лидер Камня[/STA][AVA]https://i.imgur.com/nhaVOHy.png[/AVA]
     Слегка оторопело Чатоянс пронаблюдал за метаниями пони, как кучи крылатых, так и своего рогатого спутника. Сам дракон, конечно, был только рад тому, что пегасы решили убраться с территории леса. Это предотвратит конфликт, который рано или поздно случился бы, сойдись в одной точке интересы порядочных пони и хаотичного леса. По-хорошему, конечно, застрявшего не пойми где ещё одного пегаса тоже выковырнуть да выкинуть бы, но, видимо, там есть кто-то из нечисти, кто с этим справится.
     — Да уж, пони... — буркнул под нос он и развернулся от места встречи, последовав за своим спутником. — Не то, чтоб я был против, конечно.
     Про племена пони в лесу не ходило добрых слухов, а теперь, пожалуй, Чатоянс и семья Камня может подтвердить нелицеприятные факты о них. Бросают своих. Конечно, в данном случае неясно, кто тут кому свой-чужой, но видят предки, они одного племени! Как так-то!
     Какое-то время после отдаления от полянки с руинами древних Чатоянс хранил задумчивое молчание. Большинство лесных тварей не рисковали приближаться к группе, в состав которой входил древесник, да и вообще не слишком углублялись на территории драконьих семей, по одной из которых они шли. Это драконам приходилось вылезать "наружу" и искать недостаточно здравомыслящих зверушек.
     — Надо взять немного правее, — чуть позднее подал голос дракон. — Там устье реки. Чем правее, тем проще будет её перейти... а ты ещё что за фигня?!
     Несложно было заметить, что именно удивило дракона — из зарослей неподалёку, шурша ветками, высунулась ветка древесного волка. Казалось бы, чего такого? Этих волков тут полный лес. Только обычно они не выглядят оплетёнными какими-то корнями, как паутиной, и на шее их не растут ярко-синие цветы. Волк не спешил нападать — подошедшие, наверное, застали его врасплох. Чатоянс тоже замер, не зная, как на такое реагировать. В воздухе повисла некоторая... напряжённость.